— Не трави душу. Жаль, что в змея не вселился. Нет тут таких, каким когда-то был — одни «таксы» кругом.
— Слушай! А давай я тебя буду звать Таксом! Такс! Это же звучит лучше, чем Мурзик?
Внезапно глаза духа-хранителя загорелись красным светом, и я почувствовал: вот он — тот самый мостик между нами!
— Ну что, друг Такс! Чуешь?
— Ага… Словно для этого тела слеплённое. Ощущение, что аж лапки длиннее стали! — довольно завилял дух хвостом. — Ещё пожрать бы! Запоминай, Генерал…
— Что⁈
— Извини, хозяин Максимилиан! Хм… А тебя же можно коротко называть Макс? Такс и Макс! Отлично! Но это мелочи жизни, а пока меню моё запоминай! Я же не травоядная скотина, а хищник. Причём хищник деликатный и всё что угодно вкушать не буду. Во-первых, говядина. Обязательно вырезка.
Во-вторых, куриные бёдрышки. Если нет бёдрышек, то и остальное можно, но тройную порцию. Далее ягнёнок. Но чтобы обязательно молодой, пасшийся на вольных Альпийских лугах! Кролик… Не перепутай с зайчатиной. Сыры определённых видов, паштеты…
— Без проблем! — перебил я оборзевшего. — Собачьи специалисты давно придумали, как совместить твои хотелки с моим кошельком. Сухой собачий корм! В каждом супермаркете такой продаётся в больших мешках. Знаешь?
Там каких только названий нет. И ягнёнок, и кролик, и прочие деликатесы в шариках. Будем за здоровый образ жизни, разработанный специалистами, так что двойная мясная порция на сегодняшний обед отменяется. Не буду же я верного друга человеческой едой травить?
— Да ты чё⁈ — аж подпрыгнул Такс от негодования.
— Это ты «чё»! Разорить меня вздумал? Либо урезаешь свои непомерные аппетиты до приличных, либо жрать сухую фигню будешь, до самой смерти. А так как духи бессмертны, то делай выводы.
— Скряга…
Дальнейший спор прервал проводник, принёсший меч поверженного графа Бугурского.
— Это теперь ваше, барон Гольц, — протянул он мне оружие и бланк с гербовой печатью Российской Империи. — Распишитесь и владейте. Совет хотите?
— Буду благодарен, — кивнул я. — К словам опытных людей привык прислушиваться.
— Меч с шестью клеймами. Для вас, не имеющего даже начальной Печати Мастера, оружие опасное. Чуть увлечётесь в бою и готовьтесь полностью выгореть, навсегда потеряв свой Дар. Вам сегодня неслыханно повезло: граф был пьян, и поединок в дуэльном вагоне имеет ограничения. Не будь их, то Бугурский за пару секунд превратил бы вас в пепел.
— Если вы намекаете, чтобы я продал его…
— Нет, — покачал головой он. — Конечно, денег за меч столько отвалят, что особняк в пригороде Петербурга купить сможете, но второй такой вряд ли получится заиметь. Припрячьте до лучших времён. Я немного разбираюсь в людях, и мне кажется, что придёт момент, когда сможете совладать с такой мощью.
— Но ходить без оружия аристократу, пусть и такому, как я, не очень правильно.
— Верно. Купите себе основной меч. Для начала с одним клеймом. Нет денег? Можете взять в прокат. В императорских оружейных ломбардах есть такая услуга.
— Не знал… Я вырос в довольно глухих местах, и многие аспекты жизни прошли мимо.
— Ничего страшного, — добродушно улыбнулся проводник. — Зато теперь я понимаю, почему у вас нет Печати.
— Именно, — стал я рассказывать заранее приготовленную легенду, перемешивая правду с ложью. — Род мой был, мягко выражаясь, небогат и жил в отдалении от цивилизации. Отец все силы вкладывал в то, чтобы сделать из меня достойного аристократа, который сможет вытащить семью из нищеты.
Жаль, что он скоропостижно скончался, оставив меня круглым сиротой. Похоронив отца, я отправился в Гессен за Печатью.
Не повезло… До официальных экзаменов нужно было ждать аж три месяца. К тому же разразилась война между двумя серьёзными Родами. Не стал дожидаться, пока на меня захомутает одна из сторон, и рванул в Российскую Империю.
— Почему именно к нам?
— Ну… — замялся я. — Случилась в Гессене одна пренеприятнейшая история. Четверо Младших Мастеров, основательно перебрав, решили покуражиться над деревенщиной. Вы видели мою скорость — это и спасло.
В результате я стал обладателем приличной суммы и решил не искушать судьбу. Это был неофициальный поединок, да ещё противники принадлежали к свите серьёзного человека. Ваш «Гранд Экспресс» был ближайшим поездом. Получается, что я простой беглец от неприятностей, а не важный господин.
— Бывает, — произнёс мой собеседник, задумчиво покручивая кончик седого уса. — И что собираетесь делать в России?
— Получить Печать, записаться в Легион Чистильщиков и после трёх лет службы получить гражданство Российской Империи… Если повезёт, конечно. Слышал, что до конца срока службы доживает лишь половина.
— Не самый лёгкий путь, которым пользуются лишь отчаянные эмигранты. Обычно ищут невесту среди бедных девушек с родословной и получают гражданство через брак.
— Это не по мне! — гордо вскинулся я. — Гольцы воспитывают своих сыновей не торговцами, а воинами! Дырку в кармане зашить можно, а дырявую честь ничем не залатаешь!
— Вижу, вижу! — примирительно улыбнулся странный проводник. — Иначе бы не попёр на Магистра, пусть и Младшего. Что ж… Достойные люди нужны любой стране. Искренне желаю вам стать своим в Российской Империи.
Выбор сделали правильный — император Александр Годунов ценит сильных духом, поэтому иногда даёт им хорошее продвижение, не глядя на знатность и богатство. Не смею больше отвлекать. Обед через час. Есть особые пожелания?
— Двойное… Нет! Тройное мясное меню. Две порции говядины средней прожарки и одну слабой.
— Аппетит хороший! Это нормально после сегодняшнего. Вина?
— Томатный сок.
— И пива! Пива хочу! Тёмного! - мысленно попросил невидимый Такс.
— Нельзя собакам.
— Другим нельзя, а мне хоть упейся! Люблю-ю-ю-ю… Мечтаю-ю-ю-ю…
— Пива бокал, думаю, тоже не помешает, — сдался я.
Кивнув, мужчина направился к двери купе.
— А что с девушкой? — интересуюсь у него, вспомнив о своей соседке за стенкой.
— Лучше забудьте о ней, — неожиданно жёстко произносит проводник и уходит.
Интересненько так поговорили… Вообще, очень странный тип. Имеет серьёзный Дар — значит, аристократ. Такому в поезде лакеем работать зазорно. Вывод один: работает на имперскую разведку. То-то он так внимательно слушал мою выдуманную историю. Уверен, что будет проверять по своим каналам.