Лето, оно конечно, лето, но меня пробирало даже сквозь толстое шерстяное сукно.
Он же вполне комфортно растянулся на земле и, как мне показалось, собрался соснуть.
– Павел, а тебе не скучно жить? – спросил я, чтобы хоть как-то отвлечь его от такого глубокого отдыха.
– Чего? – сонно переспросил он, протяжно зевая.
– Жить тебе не скучно?
– Когда скучать-то, – удивился Павел, – времени ни на что не хватает. Утром проснулся, а там, глядишь, уже и спать пора.
Такому насыщенному ритму жизни можно было только позавидовать.
– А ты когда-нибудь работал?
– Как же не работать, с малолетства в трудах, продохнуть некогда. Ты бы мне не мешал разговорами, сам отдохни часок-другой.
– А мне кажется, нам уже идти пора, погляди, совсем темно стало.
– Думаешь? – с сомнением протянул Павел. – А то давай, что ли, завтра сходим. Куда спешить?
– Нет, пойдем мы сегодня, так что вставай. Чем быстрее дело сделаем, тем раньше получишь красную шапку и сапоги.
– Тоже красные! – напомнил он.
– Это как обещано.
Павел тяжело вздохнул, встал, отряхнулся, как мокрая курица, и не спеша пошел вдоль кромки леса.
Я двинулся следом, стараясь идти как можно осторожнее. Трава тут была выше пояса, мокрая, так что скоро я промок насквозь и начал мерзнуть. Павел между тем шел легко, шлепая по встречающимся лужам босыми ногами.
– Скоро уже? – не выдержал я.
– Нет, нам нужно лес обойти, а то как мы в гнилую балку попадем!
– Ладно, тогда пошли быстрее.
Павел не ответил и шел все в том же темпе, легко, как на прогулке. Пришлось и мне настраиваться на долгую ходьбу и постараться отключиться от мелких неудобств вроде незаметных ям, полных холодных воды, колючего кустарника и хлещущих по лицу веток. Больше о конце пути я не спрашивал, шел себе и шел за светлой спиной проводника. Часа через полтора Павел, наконец, остановился. Задумчиво поднял лицо к темному, облачному небу. Я опять испугался, что он примется любоваться красотами природы, но все обошлось.
– Вон там гнилая балка, – показал он рукой в сторону леса. – По ней и дойдем. Тебе не боязно?
– Чего бы это! – сердито ответил я, хотя кое-какие сомнения по поводу своего напарника у меня уже были. – С тобой я пойду хоть на край света.
– Тогда пошли, – сказал он и так же легко, как раньше, пошел дальше.
– Вот это и есть гнилая балка, – сообщил он, когда мы вошли в какой-то узкий овраг. Под ногами сразу захлюпало, и мои мокрые сапоги начала засасывать грязь. Прогулка окончательно переставала быть интересной. Вокруг не было видно ни зги. Было такое чувство, что мы продвигаемся по какой-то канализационной трубе, да и запах был соответственный.
Я перестал реагировать на окружающее, старательно исследовал ногами место, на которое собирался ступить, чтобы не попасть в какую-нибудь западню. Наконец Павел остановился.
– Ну, и где же твой леший? – спросил я, чтобы хоть что-то сказать и не выглядеть испуганным.
– Что он, дурной по ночам тут шастать, – удивился он.
Получалось, что дурень – это я.
– А где же разбойники? – задал я новый вопрос.
– Наверху, где им еще быть. У тебя деньги с собой есть?
– Деньги? – удивился я. – Зачем мне в лесу деньги?
– А шапку и сапоги покупать!
– Их не в лесу продают, а на ярмарке. Вот как найдем разбойников, выручим моего товарища, сразу же и поедем на ярмарку.
– А девок выручать будем?
– Ну, и девок соответственно. Теперь давай, выводи меня отсюда.
– Ишь, какой хитрый, – засмеялся мужик, – так я тебе и поверил. Ты сначала со мной разочтись, а потом дело будем делать.
К сожалению, мои самые неприятные предположения начал подтверждаться. Парень оказывался не тем, кем все это время хотел казаться. Однако и он меня не совсем правильно оценил, навсегда оставаться по милости деревенского придурка в этом гиблом месте я никак не собирался.
– Сначала дело, потом плата, – решительно сказал я.
– Нет, по-твоему никак не будет, теперь я здесь хозяин, – насмешливо сказал он.
– С чего ты решил? – удивился я, неприметно подступая к нему. Павел был в светло-серой холщовой одежде, и видно его было лучше, чем меня в темном платье.
– С того! – нахально ответил и он и, охнув, осел на землю.
Пока он не очухался, я связал его по рукам и ногам, припасенным на этот случай лошадиным поводом.
– Это что было? – спросил минут через пять мой коварный проводник, приходя в себя.
– Ничего, с неба звездочка упала и прямо тебе на голову, – объяснил я.
– А почему я связанный? – продолжил любопытствовать он.
– Сам догадайся с трех раз.
– Это ты меня, что ли? – наконец понял он.
– Видишь какой ты умный, с первого раза понял.
– Развяжи, а то хуже будет!
– Тебе, может быть, и будет, а никак не мне.
– Развяжи, говорю, а то как закричу!
– Не успеешь, я тебе голову с плеч снесу, – серьезно сказал я.
Павел замолчал, не находя веского контраргумента. Потому решил вернуться к старому амплуа сельского дурачка:
– Ну и что тебе за нужда меня связывать, ты и дороги назад не найдешь...
– Чего ее искать, пойду назад по балке и выйду из леса. Здесь никак не заблудишься.
– А со мной что будешь делать?
– Засуну кляп в рот и оставлю тут отдыхать. Ты же спать любишь, вот и спи тут до скончания века.
– А если меня разбойники найдут?
– Тогда твое счастье, только боюсь, сюда сто лет никто не заглянет.
– Ничего, меня леший освободит! Вот тогда тебе достанется!
– Вот и хорошо, – поддержал я идиотский разговор, – ты оставайся ждать лешего, а я пошел!
– А как тебя в деревне спросят, куда делся Пашка? – нашел он последний, самый никчемный довод.