– Это мой новый аб.
– Я такого никогда не видел, – произнес старик. – Это – что угодно, но не абчеловека.
– Так и было задумано, – ответил Михаил.
– Но зачем тебе этот ужас? – удивился Аррал.
Его волосы были еще слегка растрепаны после того, как он тайком от всех отрабатывал в лесу искусство левитации.
– А вот какое желание вызовет мой абу ишиба, который решит сразиться со мной? – ответил вопросом на вопрос новоявленный принц.
– Желание бросить все и убежать, – честно сказал старик. – Кто захочет связываться с противником, предел силы которого неясен и действия которого трудно предсказать? Ишибы дорожат своей жизнью.
– Так и должно быть, – собеседник излучал самодовольство. – Король должен внушать подданным страх. Можно, конечно, добиться этого другими способами, но я предпочитаю лишь аб.
Примерно такая же реакция на новый вид абабыла у Маэта. Когда тот подошел на расстояние своего видения ти,то сразу же отшатнулся.
– Что с твоим абом?!
– А что с ним?
– Он выглядит странно… слишком странно.
– Если мои друзья думают, что абвыглядит странно, значит, враги будут думать, что он выглядит ужасно, – подытожил Михаил.
Маэт ничего больше не ответил, но подумал, что простому человеку нелегко быть в обществе великих ишибов. Потому что никогда не знаешь, что они выкинут в следующий момент. А к великим ишибам молодой Ферен относил и Аррала, и принца.
Когда Маэт в первый раз увидел Аррала, то удивился, как искусно тот маскирует свой истинный аб,прикидываясь слабеньким ишибом. По какимто причинам маскирует. По каким – Маэт не стал спрашивать, справедливо полагая, что упрямый и сварливый старик ему все равно не ответит. Но после того, как Аррал предстал перед ним, усиленный новым амулетом, молодой Ферен восхитился величиной и силой его аба. Перед ним действительно был один из самых могущественных ишибов.
Ксарр тоже не терял времени даром. Он, руководя жителями Камора, сумел приготовить более двухсот кожаных доспехов, используя шкуры лошадей, захваченных у кочевников.
– Все готово, – сказал чернобородый Михаилу. – Двести доспехов разного размера. Вдобавок мы сохранили несколько лошадей.
– Это хорошо, – произнес самозванный принц. – Лошади нам понадобятся для перевозки доспехов. Не потащим же мы их на себе. Вы тоже готовьтесь. Пойдете с нами. Все. Составите наш обоз. А ты будешь руководить снабжением отряда и армии в будущем.
Михаил загодя отправил Маэта в Сцепру с предписанием всему отряду выдвигаться к Зарру. В целом у принца был простой выбор. Он мог либо атаковать Зарр, либо, оставив его за спиной, исподтишка напасть на Сцепру и захватить ее изнутри. Но второй вариант был нежелателен по многим причинам. Вопервых, доспехи нужно было доставить внутрь города. Вовторых, в тылу оставался бы хитроумный ишиб Иашт и еще неизвестно кто. Втретьих, произошла бы бойня. Вот как раз последнего Михаил пытался избежать любой ценой. По крайней мере на данном этапе. Он рассуждал просто: если ему нужна корона, значит, ему нужны подданные. Живые подданные.
Через два дня, когда прибыл Маэт и отрапортовал, что Комен и его отец подходят с отрядом к Зарру, принц и обоз, состоявший из деревенских жителей, снялись с места.
Вслед за Маэтом и Торком Михаил облачил в доспехиамулеты еще четверых: Ксарра и троих мужчин из Камора, которые скольконибудь прилично владели оружием. В будущем они должны были составить ядро охраны обоза.
Сейчас обоз состоял из двадцати повозок, запряженных лошадьми. С ними шли более двухсот человек.
Конечно же ситуация, когда обоз превышает армию, кажется странной. Но вскоре, по расчетам Михаила, численность его войска должна была существенно возрасти.
И вот, нагруженный скарбом, а также малолетними детьми и стариками, принц Нерман медленно двигался к Зарру. Этой дорогой он проходил уже два раза, все было привычно. Кроме одного – полностью отсутствовали разъезды кочевников. Их здорово потрепали за эти дни. Обоз так и достиг Зарра, не встретив по пути ни одной живой души.
Отряд Ферена и Комена расположился лагерем примерно в получасе ходьбы неторопливым шагом от крепости Зарр. Он состоял в основном из дворян, коих насчитывалось сто двадцать человек. В состав отряда входило подразделение наемников, к услугам которых часто обращались приятели Ронела. Наемников было около полусотни, а возглавлял их сотник Танер. Он раньше служил офицером в империи Фегрид, а потом то ли пал жертвой обстоятельств, то ли сделал чтото неблаговидное, но был вынужден бежать за границу. И в конечном итоге перебрался в Раниг.
Когда обоз подошел к предполагаемому месту встречи, Маэту и Торку пришлось много раз бегать туда и обратно. Приобретенная благодаря амулетам скорость передвижения позволяла быстро обмениваться донесениями. Они вели переговоры, пытаясь организовать все так, чтобы отряд и обоз встретились в подходящем месте. Михаил хотел разбить лагерь на какойнибудь удобной поляне, но чтобы мало кто мог его заметить. В то же время место для лагеря должно было быть достаточно большим, чтобы вместить и воинов, и обоз.
В конце концов отряд и обоз встретились на опушке большой рощи. Выяснилось, что Ронел не терял времени даром и тоже позаботился о припасах, которые теперь перешли в распоряжение Ксарра.
Первым делом все дворяне, участвующие в заговоре, были представлены принцу. Михаил уселся на армейский барабан и важно кивал, находя для каждого солдата поощрительное слово. Барабан в качестве сидения он выбрал сам. Ему предложили несколько вариантов, включая даже нечто напоминающее настоящий стул, но Михаил был непреклонен. Барабан и только барабан. Он отлично помнил, что именно на таком сидел Кутузов при Бородинской битве. А может быть, и Наполеон. Насчет последнего факта Михаил уверен не был.
Когда поток представляемых воинов иссяк, Михаил сделал первые официальные назначения.
Прежде всего он отобрал всех ишибов, которые присутствовали в его отряде. Их было шестеро. И хотя уровень даже самого сильного из них был ниже среднего, они могли оказаться полезными в качестве диверсантов и разведчиков, поскольку были способны пользоваться невидимостью, которую обеспечивал амулет.
Эти ишибы отошли в распоряжение Аррала, который был тут же произведен в ранг Верховного ишиба, хотя никакой существенной власти у него еще и в помине не было. Но надо же с чегото начинать! Как объяснил всем Михаил, звание Верховного ишиба приравнивается к генеральскому.
Дальше было проще. Ронел и Комен стали заместителями командующего. Собственно командующим Михаил назначил себя. Сотник Танер сохранил свой пост командира наемников. Ксарр стал официальным начальником обоза и получил звание сотника. Маэт и Торк стали членами штаба отряда. А сам отряд примерно из двухсот человек получил гордое наименование «армия».
– Кстати, уру, – спросил Михаил Ференастаршего, когда все представления закончились, – что слышно по поводу тех рабынь, о которых я писал? К тебе приходили надсмотрщики?
– Да, они совсем недавно привели пару женщин, которых я оставил в своем доме. Те утвержают, что они из Камора. Заплатил гонцам, как полагается. Еще один из них говорил, что жена старосты попала в Фегрид в свите посла. Что с нейто делать? Выкупать?
– Нашего посла в Фегриде? – уточнил молодой человек.
– Да. Это старый упрямец Раллин. Я имел с ним дело раньше, поэтому не хотел бы иметь впредь. Мерзостный человечишка. Если он почувствует, что комуто эта рабыня очень сильно нужна, то будет поднимать цену бесконечно.
– Тогда займемся этой проблемой чуть позже, когда у нас будет больше возможностей. Я сам сообщу Ксарру, что его жена нашлась. Что там у нас со знаменем?
Новой армии и самому принцу полагалось знамя. Принц решил особенно не напрягать воображение и просто пририсовать к официальному льву Ранига крылья. О чем и сообщил загодя Ронелу.
– Знамя уже почти готово, – ответил Ферен. – У нашего Комена несомненный талант художника, по его собственному признанию. По крайней мере, в области изображения крыльев.