— Он оставил тебе синяк, — тихо пробормотал он, поглаживая большим пальцем нежную кожу в том месте, где Тайпанус схватил меня. — Этот человек ведет себя так неприкасаемо, так нерушимо. Я с нетерпением жду того дня, когда его лишат должности.
Я рассмеялась, слегка поворачиваясь на диване лицом к нему.
— Как будто это когда-нибудь случится.
— Я слуга, Калла. Я слышал очень много вещей, одна из которых заключается в том, что между Тайпанусом и принцами нет особой любви. Правление короля Титуса заканчивается, и я бы поставил деньги на то, что тот, кто взойдет на трон, вынесет мусор. — Его пальцы продолжали поглаживать мою обнаженную руку, заставляя мою кожу покалывать, когда он касался меня.
— Ты слишком веришь этим высокомерным придуркам, — прокомментировала я, прикусив губу, когда он перевернул мою руку и начал выводить узоры на моей ладони. — Ты не видел их за ужином, Ли. Они просто сидели там, совершенно безразличные к тому, что за столом умерла девушка. И за что? За то, что приняла их приглашение участвовать в Испытаниях? Она не заслуживала смерти. Никто из нас не заслуживает.
Пальцы Ли на моей ладони замерли, и наступила напряженная тишина, прежде чем он заговорил снова, заставив меня задуматься, не перегнула ли я палку. Кто знает, как долго он проработал во дворце, может быть, у него было другое мнение о засранцах, называющих себя принцами.
— Я думаю, — наконец сказал он осторожным голосом, — что здесь не все так, как кажется, и тебе следует подумать о том, чтобы дать им презумпцию невиновности. В конце концов, ты ведь на самом деле никого из них не знаешь, не так ли? — Когда он закончил с этим вопросом, в его голосе прозвучала слабая нотка надежды, и я улыбнулась ему.
— Нет, и я действительно не собираюсь этого делать, — ответила я, чувствуя уверенность в своих словах. Принцы не представляли для меня никакого романтического интереса. Вообще никакого. То сумасшедшее сексуальное напряжение, которое я испытывала с Тибо, было просто… гормонами или чем-то вроде того. Чувства, оставшиеся от моего дня с Ли. — Поверь мне, я не лгала о том, что не хотела очертя голову бросаться в постель к этим неандертальцам. Ты вообще можешь поверить, что они считают «призом» возможность провести ночь с одним из них? — Я издала рвотный звук, и Ли разразился смехом.
— Я серьезно. — Я нахмурилась, глядя на него, когда он затрясся от смеха. — На самом деле это не смешно, чудак. Как бы то ни было, король сделал заявление или, скорее, угрозу, что он никому не даст разрешения покинуть Испытания.
Успокоившись и придвинувшись немного ближе ко мне на диване, Ли уставился на меня своими пронзительными голубыми глазами.
— Так что ты будешь делать?
Твердо встретив его взгляд, я проигнорировала пронзающие меня волны притяжения и честно ответила. ответила:
— Побеждать.
Его брови удивленно взлетели вверх, а длинные ресницы пару раз моргнули.
— Побеждать? Ты имеешь в виду…
— Стать следующей королевой и выйти замуж за одного из этих тщеславных придурков? Ни единого шанса. Но никто ни за что не заставит меня отравиться ради собственного развлечения. Я выиграю эту дурацкую игру, и тогда они будут жить, чтобы пожалеть обо всем этом кровопролитии. — В моем тоне прозвучали стальные нотки, которые удивили даже меня. До этого момента я все еще подумывала поджать хвост и сбежать в надежде, что связующая клятва не убьет меня. Но услышать свою собственную убежденность, когда я произносила это заявление вслух… Это все изменило.
Ли долго смотрел мне в глаза, на его лице была нечитаемая смесь эмоций. Как раз в тот момент, когда я собиралась сказать ему, что все в порядке, можешь уходить, он не хотел ранить мои чувства, он потянулся вперед. Запустив свои длинные пальцы в мои волосы, он погладил меня по затылку и притянул ближе, пока наши губы не оказались на расстоянии легкого вдоха.
— Я не должен был этого делать, — прошептал он, в голосе звучал конфликт. — Это действительно может испортить им жизнь…
Под ними я предположила, что он имел в виду принцев. Не то чтобы я думала о каком-то соревновании. Ли был в десять раз лучше любой из этих королевских жаб.
— Тебе действительно не все равно? — Я бросила ему вызов, мои губы слегка коснулись его губ, пока я говорила. Он издал болезненный стон и ответил мне единственным способом, в котором я нуждалась, сокращая короткий промежуток между нами, и завладевая моим ртом.