— Тогда уходи, — рявкнул он. — Но нас здесь никогда не было.
Кивая так отчаянно, как только могла, не снимая капюшона, я твердо смотрела в землю, чтобы избежать любых дальнейших оскорблений, когда изобразила дрожащий поклон и попятилась из переулка. Когда я добралась до толпы, я не смогла сдержаться… Я оглянулась в тень, чтобы взглянуть на принцев.
Может ли кто-нибудь винить меня? Ни один простолюдин не видел наших принцев более десяти лет. Не с тех пор, как они положили конец чуме, призвав сотни дракенов — волшебных существ, которые были небольшой разновидностью драконов, но очень походили на лягушек. Дракены пронеслись по земле, пожирая насекомых, разносивших чуму, и в течение года она вымерла. Принцы в то время едва были подростками, но только что овладели своей магией и нашли способ помочь людям там, где потерпели неудачу их родители.
Однако, что типично для моей удачи, все, что я смогла разглядеть в тени, были три пары мужских ботинок, и волна страха пробежала по мне. Три. Все три принца были на расстоянии вытянутой руки от меня… И я расстануст со своей жизнью.
Однако печально известная Райбет Вайзе не поднялась бы до таких криминальных высот за такое короткое время благодаря одной лишь удаче. Нет, у меня было природное чутье на опасность. Предчувствие, как любил называть это Кровавый Глаз, но я предпочитала — инстинкт. В конце концов, никто, кроме членов королевской семьи, не владел никакой магией с тех пор, как была убита последняя королева.
Мои инстинкты, которым я доверяла всю свою жизнь, говорили мне, что это не последняя встреча с тремя таинственными принцами Тейха.
2
К
аблуки туфель моей спутницы громко цокали по брусчатке, когда мы спешили через верхний город ко дворцу, и я в отчаянии стиснула зубы.
— Серьезно, Джулиана? Ты до сих пор не научилась ходить чуть тише? — Я отругала ее тихим голосом, стараясь, чтобы мое присутствие в этой части города было как можно незаметнее. Половина успеха в выживании девушки-преступницы в Тейхе заключалась в том, что она оставалась совершенно незамеченной.
Джулиана, моя солистка и самый близкий мне человек, не нуждалась в таких навыках. Напротив, как куртизанка, она выиграла свой бизнес благодаря тому, что была замечена.
— Я иду тихо, — проворчала она, даже когда стук ее высоких каблуков эхом отразился от безмолвных зданий вокруг нас. — Но это было бы не самое худшее, если бы нас остановили. Это, несомненно, твой самый безумный план на сегодняшний день.
— Это не безумие, Джулс, — огрызнулась я, чувствуя, что мое и без того иссякающее терпение иссякает еще больше. — Знаешь, тебе не обязательно было приходить. Я знаю, что делаю — и что поставлено на карту, — но я не могу просто оставить Флика на произвол судьбы. Он был под моим присмотром, так что я несу ответственность за его освобождение.
— Да, но, детка… — она начала протестовать, и я в гневе повернулась к ней.
— Он всего лишь ребенок, Джулс. Что, если бы это был один из нас? — Я сжала губы и уставилась на нее, требуя честного ответа. Она знала, что другого выхода не было. Никто не заботился о таких детях, как Флик, никому не было дела. Никто, кроме других детей из Понда.
Джулиана глубоко вздохнула и с болезненным видом потянула за идеальный локон волос. — Я знаю, — простонала она. — Но это безумие! Врываться во дворец, чтобы освободить пленника? Ты знаешь, что они с тобой сделают, если тебя поймают.
— Не хуже, чем то, что они планируют сделать с Фликом, — парировала я, приподнимая бровь и спеша дальше по улице. Мы были почти у северных ворот, и звуки вечеринки просачивались на улицу. Празднование внутри было причиной того, что в этом районе было так тихо. Это ознаменовало начало Испытаний — трехнедельные испытания, которые должны были определить невесту для каждого из принцев.
Когда-то в нашей стране царил матриархат — корона переходила от матери к дочери, когда она достигала совершеннолетия, вместе с магией, поддерживавшей равновесие в природе. Все изменилось, когда наша последняя королева была убита, а ее маленькая девочка похищена.
Это было началом Тьмы, и с тех пор Тейх уже никогда не был прежним.
Итак, участницы собирались участвовать в Испытаниях с тремя членами королевской семьи, ищущими свою вторую половинку, а не только с одним. Городские власти клялись, что магия испытаний остается неизменной, но я обнаружила, что в это серьезно трудно поверить. Особенно учитывая, что магия практически полностью исчезла из Тейха.