Джулс все еще нигде не было видно, когда я вернулась в свою комнату, но вместо нее была другая горничная, которая помогла мне одеться для бала. На самом деле, она справилась с работой лучше, чем Джулиана за всю неделю. Мое платье было элегантным, сапфирово-голубого цвета, с пышной юбкой и коротким шлейфом. Она аккуратно заколола мои длинные локоны сзади, оставив более короткие пряди распущенными вокруг моего лица, чтобы создать эффект, что я только что отрезала добрый фут или около того от длины. Что касается маски, то в настоящее время я носила едва заметный кусочек металлической филиграни, заткнутый за волосы. Я бы надела ее до того, как меня объявят, но вся эта традиция масок вызывала у меня ужасную клаустрофобию, поэтому я откладывала это как можно дольше.
— Ты можешь поверить, что сегодня погибли восемь леди? — Пробормотала Агата, пристраиваясь рядом со мной в своем воздушном бальном платье. Оно было девчачьего розового оттенка и украшено маленькими тканевыми бабочками, но почему-то ей шло. — При таком раскладе не останется никого, кто мог бы выиграть.
Я что-то проворчала в знак согласия.
— У тебя есть какие-нибудь идеи, каким будет второе испытание?
Она склонила голову набок, как будто говорила и «да», и «нет» одновременно. — Вроде того, — в конце концов призналась она. — Или, скорее, я знаю, что это было бы во времена королевы Офелии. Эти испытания кажутся намного более серьезными… хотя и буквальными.
— Скорее, кровожадными. — Мой желудок снова сжался и скрутился. Возможно, я все еще испытывала какие-то болезненные последствия своего отравления. — Итак, что же тогда это должно быть?
Агата втянула в себя воздух и огляделась вокруг, вероятно, убеждаясь, что ее знания больше никому не принесут пользы.
— Традиционно вторым Испытанием было своего рода задание, обычно по поиску магического артефакта. Победительница второго Испытания будет названа Королевской Охотницей и удостоена почетного места в королевском доме, независимо от того, кто выиграет последнее испытание.
— Хм, — вздохнула я. — Ну, на этот раз я не думаю, что это произойдет. — Агата согласно покачала головой. — Итак, задание?
— Традиционно. — Она кивнула. — Если мы покинем дворец, как ты думаешь, принцы присоединятся к нам?
Искоса взглянув на нее, я усмехнулась.
— Принцы? Или один конкретный?
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что Агата была по уши влюблена в принца Луи. Всякий раз, когда он оказывался на расстоянии вытянутой руки, она становилась почти цвета алоягодного рома, и я не была до конца уверена, набралась ли она смелости заговорить с ним.
— Может быть, ты могла бы пригласить его на танец сегодня вечером, — предложила я, приподняв брови и улыбнувшись смущенному румянцу, выступившему на ее щеках. — Как бы то ни было, он кажется наименее отвратительным из них троих.
Агата закатила глаза и понизила голос, когда мы подошли ближе к тому месту, где остальные участницы ждали снаружи большого зала.
— Я думаю, это спектакль, — прошептала она. — Я думаю, они не так плохи, как кажутся.
Я слабо улыбнулась ей и вздохнула.
— Возможно.
Это было лучшее, что я могла предложить. Если бы она сказала мне это хотя бы три дня назад, я бы рассмеялась ей в лицо за то, что она такая легковерная. Но теперь я не была так уверена, что она ошибалась.
— Хорошо, что вы все здесь, — рявкнул элегантно одетый мужчина, и я узнала в нем Гарри, того кто огласил нас в первый день, когда нас всех представили и осмотрели. — Я объявлю каждую из вас, одну за другой. Порядок, в котором вас объявляют, соответствует порядку, в котором вы заняли места на испытаниях этой недели, начиная с самого низкого балла и заканчивая самым высоким. Понятно? Отлично, давайте начнем. — Он едва взглянул на нас, не говоря уже о том, чтобы дождаться ответа, когда открыл дверь и зашел внутрь, чтобы подать голос. — Леди Хейзел из Редбарка.
— Черт, — простонала Хейзел, затем поправила маску и расправила плечи, чтобы ступить на бал с таким утонченным достоинством, которое, я знала, я никогда не смогу подделать.
Одно за другим были названы имена, и дамы вошли на бал в нашу честь. Удивительно, но Грейслен была объявлена раньше Агаты, и я разделила с ней легкую победную улыбку.
Однако вскоре остались только я… и Саген.
— Поздравляю с таким высоким результатом, — сказала я ей с вежливой улыбкой, когда последняя леди покинула нас, чтобы совершить свое драматическое появление.