— Вы не увидите от меня никаких жалоб, леди Каллалуна, — усмехнулся он, беря меня за руку и запечатлевая долгий поцелуй на костяшках пальцев. — Надеюсь, вы прибережете для меня танец.
Прежде чем я успела согласиться или отказаться, пожилая пара, разодетая в переливающиеся ткани, прервала нас и начала болтать с принцем о торговых путях или о чем-то в этом роде. Что бы это ни было, я воспользовалась возможностью раствориться в толпе и собраться с мыслями.
Конечно, я знала, что как победительница первого испытания, мне нужно будет сделать выбор сегодня вечером… Но сначала мне нужна была еда. И, вероятно, здоровая доза спиртного.
Эта ночь обещала быть долгой, и я уже втайне надеялась, что Ли или Тай… или, черт возьми, даже Зан, могут быть где-нибудь здесь, тхотя бы для того, чтобы подарить мне мгновение нормальной жизни среди этого безумия.
Но это и к лучшему, что их не было. Встреча с ними только усложнила бы мой неизбежный выбор, а это было далеко не
К моему разочарованию, благодаря многочисленным предложениям, которые я получила после расставания с принцем Тибо, мне удалось перехватить лишь несколько жалких кусочков еды, прежде чем поддаться общественному давлению и потанцевать. Быстро стало очевидно, что я произвела впечатление человека, к которому стоит присмотреться, и передо мной уже заискивались.
Такой ли была жизнь принцев? Постоянно иметь дело с фальшивыми, потворствующими идиотами, которые подлизывались для какой-то неизвестной будущей услуге? Неудивительно, что они никогда не хотели, чтобы их лица видели. У них никогда не было ни минуты покоя, чтобы заняться обычными делами, например… Ну, я действительно понятия не имела, что они будут делать, если их никто не узнает.
Однако это вызвало у меня любопытство. Стали бы они выдавать себя за кого-то другого, зная, что их никто не узнает?
— Леди Каллалуна? — Кто-то прервал мои размышления, и я обернулась, чтобы посмотреть, кто это был, отправляя в рот последний кусочек восхитительного десерта. Это было новое для меня блюдо, которое, по-видимому, привезли из одного из наших соседних королевств и состояло из бисквита, обвалянного в шоколадном соусе с кокосовой стружкой, а затем полито кремом. Это было совершенно божественно, и я съела их совсем немного, так как только только освободилась из потных объятий пожилого, тучного герцога.
— О! — Я вздрогнула. — Принц Луи. — К моему ужасу, при этих словах маленькие хлопья кокоса и наполовину разжеванный бисквит вылетели у меня изо рта и забрызгали его накрахмаленную белую рубашку. Отбросив осторожность, я уперла руки в бока и уставилась на него, лихорадочно пережевывая и глотая, чтобы прочистить рот. — Технически, это была собственно твоя вина, — сообщила я младшему члену королевской семьи. — Для начала, ты сейчас стоишь ужасно близко. И еще, тебе никогда не следует пугать женщину, которая ест десерт. Это вредно для твоего здоровья.
Широкая, почти искренняя улыбка изогнула его губы, и вопреки здравому смыслу, я поймала себя на том, что задаюсь вопросом, каково это — поцеловать его.
— Принято к сведению. Я хотел узнать, не захочешь ли ты потанцевать со мной. — Он протянул руку в перчатке, и я заколебалась. Я достаточно хорошо притворялась с мужчинами, у которых принимала приглашения на танцы, но принц Луи обязательно заметил бы мой менее чем удовлетворительный танцевальный опыт.
— Это будет легко, обещаю, — заверил он меня, казалось, почувствовав мое нежелание. — Я не дам тебе упасть, Калла… луна.
Возможно, это было мое воображение или все вино, которое я уже выпила, но я могла бы поклясться, что он сделал паузу на середине моего имени. Странно.
— Конечно, — неохотно согласилась я. — Но не удивляйся, если я наступлю тебе на ногу. — Последнюю часть я пробормотала себе под нос, но он все равно усмехнулся. Чертовски острый слух.
К счастью, он не лгал. Музыка была мягкой и медленной… осмелюсь сказать, романтичной? Принц Луи вел танец с завидным мастерством, и я изо всех сил старалась запомнить наставления принца Александра, полученные во время нашего первого танца. Последовать.
Почти прежде, чем я была готова, песня закончилась, и принц Луи отвесил мне вежливый поклон, на который мне пришлось быстро ответить реверансом.
— Спасибо тебе, леди Каллалуна, — пробормотал Луи, когда я поднялась с реверанса, который, должна заметить, у меня получился чертовски хорошо. — Я хотел предложить тебе это. — Он протянул ключ, почти идентичный тому, который дал мне его старший брат. — Вопреки тому, что ты можешь подумать, у меня нет скрытых мотивов. Если ты решишь воспользоваться этим ключом, я клянусь, что не воспользуюсь ситуацией и не буду принуждать тебя к чему-либо, что тебя не устраивает.