Подталкивая в спину, он вывел меня из переулка в проход между полусгнившими сараями, утонувшими в густых зарослях чертополоха. Сразу за ними, на спуске с холма, открывалась могильная роща.
Чувствуя холод острейшей стали, я не могла даже дёрнуться.
Сейчас, в разгар солнечного утра, мне было страшнее, чем в самую тёмную ночь.
— Что тебе нужно? — выдавила я.
— Не то, о чём ты могла подумать. — Нервный смешок. — Ах, пока не забыл…
Он остановил меня. Быстро размотал тряпку на правой руке.
— Так и знал, что не показалось. Ты точно видела их магию.
Алые линии символа, прежде бледные, к этому дню налились багряной краской.
— Знаешь, как общество относится к слабым магам?
— Понятия не имею, — процедила я, следя за тем, чтобы ненароком не шевельнуть горлом. — Целуют в зад чуть пореже?
— С твоей стороны может и так показаться. Нам достаются лишь крохи с общего стола. Жалкие объедки, словно безродным шавкам.
Горячий, лихорадочный шёпот лился мне прямо в ухо. Я содрогнулась от отвращения, парень явно был не в себе. Руки у него опасно дрожали, заставляя меня сжиматься в ужасе всякий раз, как лезвие давило слишком сильно.
Он заставил меня отпить из пузырька с рельефным полумесяцем, грубо сунул его прямо в губы… Жидкость обожгла язык горечью, сильный запах полыни ударил в нос. Я хотела лишь притвориться, что пью, но хитрость не удалась — пальцы зажали нос, вынуждая проглотить.
— Меня не проведёшь, глупенькая, — засмеялся маг. — Слишком долго я к этому шёл.
Руки и ноги враз стали ватными. Похоже на опьянение после вина, только разум оставался кристально чист.
Меня усадили под дерево на краю рощи. Маг осушил другой пузырёк. с выбитым на боку солнцем. От лихорадочного блеска его глаз веяло безумием.
— Значит, огонь, — лепетал он себе под нос едва слышно, — хорошее сочетание выйдет, качественное. — Он вдруг уставился на меня в упор и расплылся в пугающей улыбке: — Знаешь, что всегда губило огненных? Самоуверенность. Вы так привыкли полагаться на силу, что совсем забываете про знания. Ха! Я годами рылся в архивах, подвергаясь насмешкам. Уже думал, что никогда не найду ответа… Но сочетание стихий даст мне такую силу, что даже лорд Морнайт придёт ко мне с поклоном! А ты мне в этом поможешь… Ты ведь уже согласилась мне помочь, не так ли? За язык никто не тянул, всё честно.
Улыбка превратилась в звериный оскал.
У меня было, что ему сказать. Но язык так же не повиновался, как и остальное тело. Всё, что я сейчас могла — это призывать на его голову громы небесные и молиться, чтобы спозаранку кому-нибудь вздумалось проведать усопшего.
— Не представляешь, как я счастлив. Если выживешь, сможем отпраздновать.
Что значит «если выживешь»? Какое «если»?!
Да чтоб тебя разорвало, урод паршивый!
Роща стояла безлюдная и молчаливая. Никто не спешил на помощь.
Резкая боль обожгла запястье. Это спятивший маг перешёл от слов к делу и глубоко прорезал линии символа. На его собственной руке была едва заметная голубая спираль — знак воздуха.
На землю гранатовыми зёрнышками закапала кровь.
— Мне пришлось много экспериментировать, чтобы найти действенный способ. Но магические животные даже рядом не стояли с человеком.
И выдав эту потрясающую мысль, он присосался к моей руке губами.
Боги небесные! Ну и мерзость, мерзость!
Пальцы на руках и ногах вдруг резко похолодели. Сотня крошечных иголок заколола под кожей.
Вместе с кровью, — нет, куда быстрее, чем кровь! — меня покидала жизненная сила.
Я хватала воздух, больше всего на свете желая отшвырнуть мерзкого кровососа. Тот и не думал останавливаться.
Из каждой моей жилы будто потянулась ниточка, грозя навсегда покинуть тело.
Всё моё существо взбунтовалось.
Ярость, подобная пожару, вспыхнула в глубине души.
Не смей!
Мысленно я потянула нити обратно. Воля превратилась в кулак, и разжимать его я не собиралась.
Не позволю тебе!..
Я смотрела прямо в глаза напротив и тянула, тянула, что есть мочи!
Зрачки мага вдруг расширились.
Лицо побелело как снег.
Вздрогнув, он обмяк и повалился на траву пустым мешком. Бессильно упала рука, на которой больше не было и следа спирали.
Тяжело дыша, я чувствовала, как мышцы обретают способность двигаться. И едва смогла подняться, поспешила убраться из этого места.
У самой границы складов я обернулась назад — с холма можно было различить фигурку лежащего под деревом человека.
— Если сдох — туда тебе и дорога, — прошипела я сквозь зубы.