– Стреляй же! – зашипел Толька через плечо, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. И в этот момент, когда днище у него готово было разойтись по швам и весь дух – выйти вон, медведь вдруг резко и громко выдохнул носом и в один прыжок исчез в чаще.
Минуту Толька собирался с духом, пытаясь вспомнить, как шевелить частями тела, но потом с рёвом набросился на японца, неотрывно смотревшего в то место, куда скрылся косолапый. Пока Толька разорялся, осыпая того отборной бранью, японец восхищённо качал головой и словно не слышал брани в свой адрес. Потом он значительно осмотрел Толькину фигуру, едва заметно улыбнулся и, сжав пальцы в кулак, постучал по затылку и чётко произнёс:
– Тыква!
От неожиданности Толька опустил бесполезные руки и обомлел.
–Это кто ж тебя надоумил? Не Мандрус ли?
Он так и остался стоять на дороге с отвисшей челюстью. Одно сказанное слово перевесило всё его красноречие и угрозы. Ещё долго в голове держались картины минувшей драмы, и оборачиваясь назад, разглядывая фигуру своего попутчика, на лице которого всё ещё сохранялось впечатление от произошедшего, Толька понимал, что для него это уже не просто случайный попутчик, а товарищ, равный по духу, пусть непонятный, но не лишённый храбрости и здравомыслия. Поступи он как-то иначе, стрельни чего доброго в зверя, то несдобровать бы Толе после этого.
Наконец и подъём остался позади. Пустой рюкзак уже не мешал ходьбе. Потянулся такой же монотонный затяжной спуск по старому зимнику.
– Случись что, – размышлял Толька, – так и пропадёшь, сгинешь в этой глуши. Летом мало кто отваживался проскочить по тайге на колёсах. Разве что на конях. Да кому надо в такую даль задницы седлом натирать. Те, кому надо, предпочитали в объезд, через Биджан.
Для Тольки же эти километры уже сходили за пытку.
Всюду пестрели звериные следы. Их было много: кабаньих, медвежьих, изюбрячьих. Трудно было поверить, что безмолвная и скупая, на первый взгляд, тайга наполнена зверьём и всё оно, от зайца до медведя, живёт ей, кормится и находит приют и в снег и в зной. И всё же корма летом в тайге было немного. Именно поэтому весь лесной сброд предпочитал передвигаться дорогой, используя её по своему прямому назначению, мигрируя на огромном зелёном пространстве, оставляя свои отпечатки на размытых дождями колеях. Кроме сотен следов, встречались и ямы-купальни, наполненные грязной водой, где дикие свиньи спасались от летнего зноя; зверь кружил по тайге в ожидании осеннего урожая шишек и орехов.
Опять дорога провалилась в заболоченной низменности. Любоваться было уже особенно нечем. Поглядывая на измождённое лицо своего попутчика, Толька подумывал: дойти бы самому до этой Кулёмной, и в голове постепенно зрел план уничтожения пасеки.
Остаток пути надо было добить к вечеру, каких-нибудь десять или пятнадцать километров. Их он не считал таким уж большим делом, да и поживиться на Кулёмной было чем. И рыбы, и мяса, и уж конечно, самогонки, должно было быть с избытком. «И никакие замки и засовы не спасут того, кто встанет на пути у Тольки Козырева».
Изнурительный спуск давно остался позади. Гигантская ящерица водораздела, отделявшая пойму Амура от Биджанских марей, превратилась в синюю полоску дальних сопок. Где-то впереди шумела речка, один из множества притоков, шныряющих по бескрайней мари в поисках главной водной артерии – Биджана. Мелкие кусты густо облепляли крепкие берега шумливой переплюйки и создавали хорошую тень для воды.
Приглядев камень, Толька сел и бросил рюкзак, похудевший не меньше, чем и он сам. Японца рядом не было.
Прождав с четверть часа, он сплюнул в сердцах и пошёл обратно. Пройдя поворот, он увидел своего попутчика. Японец не отдыхал на брёвнышке, как поначалу решил Толька, а ковылял по дороге, опираясь на свой дробовик и с трудом переставляя ноги. Попросту он их волочил. При каждом шаге лицо его вздрагивало, а плотно сжатые губы, искусанные в кровь, застыли в неуместной улыбке.
– Патроны хоть вынул, охотничек? Так вот без башки и остаются. – Бесцеремонно выхватив из рук ружьё, он разломил его и посмотрел стволы. Они были чистые. – Слава богу, ум у тебя ещё работает. – Окинув японца печальным взглядом, Толька покачал головой. -Э, паря… Да ты охромел, гляжу. – Он стянул с него рюкзак и усадил на землю. – Что? Укатали сивку крутые горки. Совсем обезножил! Ну-ка, сымай свои говнодавы, – ткнул он пальцем в его ботинки. – Кто же тебе посоветовал их напялить? Не Мандрус, случаем? Этот казачёк засланный. – Он покрутил промокшие от влаги обудки и уже хотел зашвырнуть в кусты, но передумал и сунул в рюкзак.