Когда я получил это послание, оно сообщило мне, что автор самым искренним образом желает моего присутствия в его городе, чтобы я мог помочь в расследовании очень странного и удивительного случая психических явлений. Речь шла о некоем странствующем духовном медиуме, который претендовал на способность вызывать из царств невидимого тени наших ушедших друзей и близких. Он устраивал самые удивительные представления, чтобы доказать свою странную и чудесную силу. Мой друг заявил, что, по его мнению, он наконец нашел человека с каким-то странным психическим даром, если даже не обладающего той силой, на которую он претендовал. Он очень внимательно наблюдал за этим представлением и даже входил в состав комиссии по работе с экстрасенсами, но не нашел никаких свидетельств какого-либо обмана. Он был склонен верить, что это странное существо действительно обладало способностью видеть без помощи человеческих глаз, поскольку он, конечно же, читал запечатанные послания, о которых он не мог получить никаких тайных сведений.
Поэтому в субботу вечером я отправился в город, расположенный в ста милях от дома, чтобы увидеть работу этого современного колдуна. По прибытии я предложил своему другу несколько способов, с помощью которых такие вещи можно было бы проделать хитростью, но он сообщил мне, что ни одно из моих объяснений, по-видимому, не объясняет этой странной работы. Секрет заключался не в употреблении спирта без запаха, а в том, что медиум вообще никогда не прикасался к запечатанным конвертам. На самом деле он никогда не приближался к ним ближе, чем на десять футов. Это также сделало невозможным для него использование принципа, на котором основан трюк, который известен в профессии как "чтение запечатанного письма Вашингтона Ирвинга Бишопа".
Друг сообщил мне, что зрителям в зале раздают листы бумаги или карточки, а также вручают конверты, в которых запечатывают их вопросы; что зрители пишут вопросы по указанию, много раз подписывая их своими именами. Он был уверен, что многие люди складывали свои письменные вопросы, прежде чем запечатать их, и что сам оператор во многих случаях даже не собирал конверты. Он сообщил мне, что лучшим доказательством истинности этого представления является тот факт, что медиум, по-видимому, не имеет фиксированных условий для своих экспериментов, но, по-видимому, выполняет их по-разному в каждом случае. Условия были разными в каждом случае, но он всегда читал вопросы с самой удивительной точностью.
Я обдумал этот вопрос после этого, но никак не мог придумать никакого правдоподобного способа выполнить его работу хитростью. В конце концов я решил сначала подождать и посмотреть представление, а уж потом прикинуть, какой метод будет использован.
Итак, в восемь часов вечера я сидел в зале вместе с моим другом, и вскоре после этого появился "провидец", занявший свое место на сцене. Это был очень стройный человек с длинными волосами и особенно призрачным взглядом. Он спокойно занял свое место на сцене. Вскоре появился его менеджер и произнес вступительную речь, которую я не буду повторять, а затем попросил какого-то мальчика в зале раздать зрителям карточки, на которых они должны были писать вопросы. Были также розданы конверты, в которых запечатывались карточки. Когда письма были закончены, менеджер попросил мальчика взять шляпу, которую он держал в руке, и собрать запечатанные конверты. После того как мальчик, которого все знали как местного жителя, любезно вызвался оказать эту услугу и выполнил ее, на сцену была приглашена комиссия, чтобы должным образом завязать глаза медиуму. Это было сделано удовлетворительным образом, и комитет затем вернулся к аудитории. Теперь менеджер повел медиума с завязанными глазами в заднюю часть сцены, где тот сидел за столом, на котором стояли цветы, музыкальная шкатулка и т. д. Однако медиум был ясно виден, и он никогда не снимал повязку с глаз и никаким образом не прикасался к ней.
Когда мальчик вышел на сцену прямо из передней части со шляпой, полной запечатанных конвертов, менеджер положил на шляпу носовой платок и попросил мальчика занять место у передней части сцены лицом к зрителям. Кроме того, ему было приказано держать шляпу на коленях и доставать конверты менеджеру по одному, как только тот придет за ними.
Теперь он читал лекцию, длившуюся минут десять-пятнадцать, объясняя странные способности медиума с завязанными глазами, который сидел в задней части сцены на виду у всех, в то время как мальчик все еще оставался на своем месте в передней части сцены и держал шляпу с конвертами на виду у всех.