Еще перед началом сезона Фрэнк Уильямс попал в автокатастрофу по дороге в аэропорт. Травмы были ужасны. Как теперь мы знаем, владелец команды Williams навсегда остался парализованным. Несложно представить, какая анархия творилась в команде к концу года. Да, машина была непобедимой, что позволило обеспечить победу в Кубке конструкторов задолго до старта финальной гонки, но грамотно управлять парой пилотов… нет, кроме Фрэнка на это никто не был способен. Англичанина в этом противостоянии ожидал не поединок по боксу, а настоящая драка в подворотне. Второй раз в сезоне Найдж взял поул, на секунду опередив Проста и на 0,3 – своего напарника.
Когда перед гонкой в Аделаиде мы с Розанной просчитывали возможные варианты, я был практически уверен в успехе. Я находился на пороге первого чемпионского титула… Даже теперь мне не верится, что тогда я…
Накануне гонки Профессор Ален Прост и руководитель команды McLaren Хитрый Лис (как его прозвали) Рон Деннис решили поиграть в стратегию. Они придумали нечто невероятное – воспользоваться наивной доверчивостью британского претендента и южной горячностью бразильского эгоиста. Слух о том, что шинники Goodyear привезли в Австралию неимоверно долговечную резину, разлетелся мгновенно и, как и планировалось, достиг боксов Williams. Вскоре уже все знали, что американские покрышки вполне способны выдержать всю дистанцию гонки, а значит длительный в те времена пит-стоп был попросту необязательным. Конечно, многие захотели рискнуть. Все, кроме Профессора Проста.
Один из главных триллеров (а может, и трагикомедий) всей истории «Формулы-1» начался с того, что Мэнселл уже ко второму повороту уступил позицию Сенне, рванувшему с третьего места. До завершения первого круга британец потерял и еще пару мест, пропустив ненавистного Пике и выступающего теперь за McLaren бывшего напарника Кеке Росберга. Даже когда Пике вышел в лидеры, Мэнселл ехал на позиции, гарантировавшей ему титул, так как Прост плелся лишь пятым. Прибавив газу, Найдж сумел-таки «сожрать» Сенну и стал третьим, а большего для счастья ему и не было нужно. Но стоило в лидеры выйти Росбергу, как хитрый француз мигом одолел главного конкурента в борьбе за титул! Теперь пилоту McLaren нужно было пройти Пике и дожидаться, пока напарник Росберг добровольно уступит лидерство.
На деле же все вышло несколько иначе. Пике благополучно развернуло, благодаря чему Прост без боя получил вторую позицию, однако через пару кругов у него случился прокол и ему потребовался внеплановый пит-стоп. Учитывая, что те, кто был впереди, в боксы заезжать не планировали, Прост фактически мог помахать титулу своим французским платочком. Теперь все тузы вновь были в руках у Большого Найджа. Впрочем, в такой игре даже старшая карта может быть бита мастерским блефом – сначала Мэнселл стал жертвой Пике, а позже к нему вплотную подобрался и француз.
Ну а за 20 кругов до финиша прозвучал и первый тревожный звоночек для тех, кто планировал ехать без остановок от начала до конца. Лидер заезда Росберг сошел после взрыва покрышки. На первое место вышел Нельсон, что вполне устраивало Найджела. Эх, если бы он свернул в боксы, сменил резину и выехал позади пары лидеров, он все равно стал бы чемпионом. Однако история не терпит сослагательного наклонения – на следующем круге на машине британца взорвалось заднее колесо.
Болид потерял чувствительность к управлению на огромной скорости. Мэнселлу повезло избежать травм, но титул в этот момент был упущен окончательно. Пике тут же поехал в боксы, а Прост беспрепятственно проследовал за четвертой в том сезоне победой и вторым титулом чемпиона «Формулы-1» с перевесом всего в два очка.
Ален тогда говорил, что скорее это не он выиграл титул, а в Williams его проиграли, и признавался, что испытывал жалость по отношению к Мэнселлу. До этого Прост сам дважды упускал чемпионство в заключительной гонке и как никто понимал чувства соперника, который, по его же словам, пожалуй, больше всех заслуживал победы.
Не буду врать, даже сейчас, столько лет спустя, мне больно вспоминать этот день.
В межсезонье Мэнселл всерьез подумывал о том, чтобы завершить карьеру: гибель близкого друга, не самая простая ситуация в команде с беспринципным напарником и руководителем в инвалидном кресле, сложная беременность Розанны с угрозой выкидыша… Кто бы после такого не сломался? Однако наш герой был не только не шаблонным англичанином, самое главное, он был настоящим мужиком, поэтому даже со сломанными позвонками и пошатнувшейся от всех событий психикой не сдался и решил продолжить борьбу.