– Лучше! Отправляю на прогулку с Рогаткой-бодаткой. -Торжественным шепотом сообщила Верочка.
– А кто это? – опасливо шептала в ответ Катька.
– Ты у Алены спроси-ка лучше. Они вроде как подружились. – зло хохотнула Верочка.
– Вон оно как! А то я и думаю, отчего я ее не видела давно. Запропала она… – начала догадываться Катька. И вдруг ярость вскипела в ней так, что она кинулась на квелую Верочку с кулаками – Ты по что девку сгубила?
– Ничего не губила я ее. Пойди сама на нее погляди. Жива и невредима Аленка твоя. – Отмахивалась Верочка.
– А пойду и погляжу. – Катька решительно вскочила с лавки. Верочка отпрянула. Катька поймала ее за руку и потащила за собой – И ты со мной пойдешь!
У ворот Аленкиного дома девушек встретила бледная и равнодушная ко всему вокруг женщина.
– Здравствуйте, Полина Афанасьевна. – Осторожно поздоровалась Катька. Женщина подняла измученные слезами глаза на говорившую. Катька от удивления отпрянула и чуть было не выпустила Верочкиной руки. Верочка почувствовав послабление злой подругиной хватки, хотела бежать. Остановил ее резкий рывок, заставивший ее обернуться.
– Зря пришли. – Слабо пролепетала Полина. – Алену подменили. Не Алена это вовсе. Житья нет от нее.
– Да кому надобно вашу толстуху менять? – с насмешкой проговорила Верочка. – Таких в каждом двое по две!
– Замолчи, дура. – Перебила ее Катька. – Полина Афанасьевна, можно нам к ней?
Но не успела Полина рта раскрыть, Аленка сама уже из ворот пошла. Гордая, красивая. Ясными глазами только и сверкает. Коса через плече у самого бедра Аленкиного летной перевязана.
– Пришла. – Сказала Аленка, глядя на притихшую Верочку. – Сама-то там была, куда меня посылала? Ой и насмотрелась же я!
Верочка зашла за спину не выпускавшей ее руки Катьки.
– Аленка, она извиниться пришла. – Вступилась та.
– Поздно. – Аленка смотрела сквозь Катьку. – Была я в темноте. Сначала одна одинешенька. Потом темнота зашевелилась и вышла из нее женщина крохотная. Вся в лохмотьях, не чесана, не мыта. Говорит: Пойдем за мной, мне тебя Верочка подарила. Что ж, пошла я за ней. А она чуть шаг, то рассыплется в прах, второй – оборачивается скользкой тварью и вокруг ног вертится, ступить не дает.
Так вот и шли мы с ней, пока к двери не подошли. Дверь гадкая. Одну ее в темноте кое как и разглядела. Из живых переплетенных тел та дверь. Рука одна из узора выглядывает. Старушонка за ту руку потянула, отворилась дверь. Вошла я за ней в сени. Красным красно вокруг и стены будто дышат. То вогнутся все разом то внутрь, то вмиг выгнуться обратной дугой. Дурнота меня обволокла. Упала я на пол. А он мокрый весь, шершавый. Бугорки на нем гак живые – шевелятся. Как бы худо не было, а стоять все лучше оказалось. Вскочила я с полу. Старуха лохматая мне тут же гребень в руку сунула. На, мол, чеши патлы мои. Делать нечего – наклонилась я к голове старушечьей и принялась исполнять ее наказ. Чешу, гребень путается в седой пакле, да по зубчику теряет.
– Раз, два, три, четыре… – бормотала себе под нос хозяюшка. – Сколько зубчиков сломаешь, столько косточек отдашь.
Когда последний зубчик отломился, обернулась ко мне старуха и говорит:
Все, Аленка, моя ты теперь целиком. Но и подруженька твоя в стороне не останется. Будете вместе мне тут прислуживать, полы начищать, да расчесывать меня.
– А долго ли бабушка мне у тебя служить? – спросила я.
– Долго, девочка, долго. Здесь времени нет, потому и Смерти тоже. А теперь иди, да помощницу мне новую приведи.
Так что Верочка, идем. Я тут по твою душу. – Сказала так Аленка, да глазами сверкнула.
Катька не успела даже за оберег схватиться, как Аленка исчезла. На ее месте у частокола маленькая тряпичная куколка оказалась с ясными глазами-бусинками.
– Гляди- изумленно сказала Катька, оборачиваясь к подруге.Но и Верочки за ее спиной тоже не было. Только белый льняной лоскут расплывшимися черничными буквами валялся тут. Катька подобрала лоскут и прочла:
«Рогатка-бодатка, забери всего без остатка. Парня, девку, малую детку. Веди на прогулку по гибельному проулку.»
Что я знала о Байкале.
– Моя родина – Байкал. Темная, густая вода. – Делилась чумазая девчушка с группой вертлявых шестилеток. – Пока вот к вам не переехали, я дружила с рыбами.
– Что ты врешь, дура какая-то! – нагло засмеялась беленькая Ира.
– Хочешь докажу? – не унималась чумазая.