На участке соседа для увязки и обмена разведданными мы широко использовали для наблюдения колокольни церквей, высокие здания, чердаки, заводские трубы, водокачки, деревья. На земле в направлении на цели и ориентиры устанавливали колышки.
Вот мы пришли на наблюдательный пункт командира истребительно-противотанкового полка майора К. П. Чернова. Он располагался на окраине разбитого хутора, где сохранилось единственное высокое дерево. Начальник штаба полка капитан Макарычев доложил, что наблюдение организовано с дерева.
Капитан пригласил нас подняться по лестнице на дерево, где была сооружена площадка для наблюдения. Мы ступили на нее и поразились мастерству и сметке истребителей: из длинной хворостины они сделали полукруг-сектор, а на нем стрелками из палочек были обозначены все танкоопасные направления, цели и ориентиры. На стрелках были записаны буссоли и расстояния до целей. Эти же данные написаны на щитах орудий, орудия направлены на вероятные места появления танков противника. Изрядно продрогнув на дереве, мы спустились в блиндаж.
Во избежание напрасного кровопролития советское командование 8 января предъявило фашистским войскам ультиматум: прекратить сопротивление и сдаться в плен… Но гитлеровское командование отклонило это предложение.
После этого наши войска 10 января начали генеральную атаку. На отдельных участках мы продвинулись на 25–30 километров и заняли ряд важных населенных пунктов, в том числе и Питомник. На подходе к нему среди пустынной степи в ночной темноте различили множество каких-то черных силуэтов, словно перед нами был крупный населенный пункт. Между тем на карте он помечен не был.
— Перед нами таинственный город в степи, — сказал кто-то.
Но эти черные точки оказались не зданиями, а машинами. Перед нами был огромный парк. Около пяти тысяч машин фашисты бросили, так как не было горючего. Они стояли стройными рядами, по маркам, и издали напоминали населенный пункт с множеством улиц. Здесь были крытые машины-будки, мастерские, ремонтные летучки, бронетранспортеры, легковые машины всех марок, а также танки. Остроумный ефрейтор Жежера не преминул пошутить:
— Товарищ подполковник! Каких только машин нет: «оппель-капитаны», «оппель-адмиралы». Нет только «оппель-ефрейтора», поэтому мне, Жежере, наверное, до конца придется воевать пешком.
…Уже вечерело. Части генерала Лагутина наступали на Дмитриевку. Со стороны противника велась беспорядочная стрельба.
Разведка донесла, что в Дмитриевке остались отдельные группы противника, которые прикрывают отход главных сил. Лагутин приказал:
— Кухни — вперед! Ужин будет в Дмитриевке!
Дымя трубами, несколько батальонных и ротных кухонь двинулось в село. Повара, рабочие по кухне, расположившиеся на передних сиденьях, на ходу стреляли в направлении противника, кричали «ура!». Насидевшись в тылах, они с большим рвением шли на немногочисленного, сильно потрепанного и деморализованного врага, стараясь хоть тут как-то отличиться перед своими товарищами-огневиками. И это им удалось. Фрицы, видимо, перепугались этой странной колонны, которая в дыму двигалась на них, и мгновенно оставили село. Уставшие бойцы появились в этот раз в населенном пункте не первыми, как обычно, а вслед за кухнями. То-то было тогда за ужином разговоров о бравых поварах, обративших со своими кухнями в бегство противника!..
Операция приближалась к концу. 18–21 января в боях была небольшая пауза: подтягивали резервы, готовились к последнему штурму. На наш наблюдательный пункт прибыли представитель Ставки Верховного Главнокомандования генерал-полковник артиллерии Н. Н. Воронов и командующий Донским фронтом генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский. Они находились у нас целый день, обстоятельно изучали обстановку, душевно беседовали с офицерами, солдатами. Я им доложил о положении противника перед нашим фронтом, а начальник оперативного отдела штаба артиллерии подполковник Попов ознакомил их с группировкой наших войск и состоянием артиллерии.
Могучая фигура Воронова привлекала всеобщее внимание. Район обстреливался пулеметным огнем противника. Н. Н. Воронов и К. К. Рокоссовский, нагибаясь, продвигались по неглубокой и узкой траншее от опушки рощи к наблюдательному пункту. Здесь они наблюдали в стереотрубы за расположением противника, лично проверяли схемы ориентиров и целей. Вместе с ними на НП были командующий артиллерией Донского фронта генерал В. И. Казаков, командующий 21-й армией генерал И. М. Чистяков и другие генералы и офицеры.
Перед нами был поселок Гумрак, где противник занимал прочную оборону. Мы знали, что фашистские изверги в этом населенном пункте организовали концлагерь и жестоко издевались над советскими людьми. Каждый боец перед наступлением имел на руках листовку политотдела, где описывались зверства фашистов и страдания наших людей в Гумраке и Вертячем…
Последняя артиллерийская подготовка по ликвидации окруженной группировки немецко-фашистских войск на Волге началась могучими залпами артиллерийского соединения генерала Игнатова. Пехотные части пошли в атаку. 24 января они взяли Гумрак.
Здесь, в холодной степи, за проволочными заграждениями, мы увидели зверски замученных советских людей. Бойцы, обнажив головы, шли через этот лагерь. Их сердца наполнялись гневом и ненавистью к фашистским извергам.
Пехота и танки прорвали оборону противника и быстро продвигались вперед. За наступающими частями в боевом порядке стрелковой роты шел корректировщик артиллерийского огня солдат А. Каширин. Он обнаружил огневые точки и сообщил по радио на батарею. Но вот прозвучал выстрел вражеского снайпера. Командир пехотного подразделения упал. Получилась заминка. Каширин подал команду:
— Вперед, за мной!
Его властный, уверенный голос поднял бойцов в атаку. Не выдержав удара, гитлеровцы бежали. Храбрый артиллерист в этом бою сам лично уничтожил двенадцать врагов.
Другой артиллерист — комсомолец В. Протасов выдвинулся далеко вперед и, находясь в 100–150 метрах от противника, корректировал огонь своей батареи. Фашисты, собрав силы, пошли в контратаку. Они подошли к месту, где укрылся Протасов. Разведчик вызвал огонь на себя. Загремели залпы, атака противника была сорвана. К контуженному разведчику подползли на помощь сержант Таран и боец Носулов. Они помогли ему вырваться из обстреливаемого района.
Наступление наших войск продолжалось. Перед нами — руины героического многострадального города-героя. Кольцо окружения вокруг вражеских войск все больше сжималось. И артиллеристам Донского и Сталинградского фронтов опасно было вести огонь, так как можно было поразить свои войска. Почти вся артиллерия стреляла прямой наводкой. Кроме батарейных, дивизионных и полковых залпов реактивной артиллерии, здесь впервые применили огонь отдельных реактивных установок, которые буквально прожигали наиболее важные цели. Противник был сбит с высоты, и наши бойцы ворвались на западную окраину города-героя. Завязалась жестокая схватка.
Командир взвода управления гвардии младший лейтенант В. Брунов и несколько бойцов забрались в подбитый танк, откуда вели наблюдение за противником. Но гитлеровцы подбросили свежие силы, перешли в контратаку, потеснили наш правый фланг и направились к танку, в котором сидели Брунов с бойцами.
Фашисты были уже рядом. Брунов начал обстреливать их из ручного пулемета через смотровую щель танка. Подбитая машина превратилась в неприступную крепость для врага. Наша пехота поднялась в атаку и добила противника, артиллеристы-разведчики вместе со стрелками пошли вперед.
26 января одна наша часть, сломив сопротивление противника, вышла в район Мамаева кургана и соединилась с войсками легендарной 62-й армии генерала Чуйкова. В этот же день соединения 21-й армии генералов Козина и Таварткиладзе ворвались на улицы города и соединились с войсками генерала Родимцева. Крепкие рукопожатия, объятия, поцелуи — эти минуты незабываемы…