В обороне района Астрахани усиливалась роль Военно-Морского Флота и Войск противовоздушной обороны. 12 августа была объявлена действующей Каспийская военная флотилия, в том числе отдельные военно-морские отряды. Основной задачей флотилии являлось обеспечение оперативных и народнохозяйственных перевозок по одной из важнейших в то время для страны коммуникаций Баку — Астрахань — село Замьяны (на Волге, выше Астрахани). На Астраханском рейде, на Волге, выше Астрахани, сопровождая караваны судов, теперь действовали дивизионы плавучих зенитных батарей, тральщиков, сторожевых катеров и другие части и корабли. Они смело вступали в бой с фашистскими пиратами, прикрывая транспорты. Для охраны с воздуха водных и железнодорожных коммуникаций, промышленных и других важных объектов в район Астрахани во второй половине августа были передислоцированы отдельные подразделения войск ПВО (командующий полковник А. И. Купча). Чтобы обеспечить стык Сталинградского и Кавказского направлений, Ставка с 15 августа подчинила войска СТВО в оперативном отношении командующему Юго-Восточным фронтом. На него была возложена ответственность за оборону Астраханского направления, Астраханского укрепленного района и подступов к Волге на участке Сталинград — Астрахань.
Начиная с 14 августа, оборона нашими войсками района Астрахани носила активный характер. В этом поначалу важную роль сыграли передовые отряды старшего лейтенанта В. М. Алябьева, гвардии капитана А. И. Овчинникова, капитана А. А. Постного и другие, которые по приказу командования СТВО направлялись на запад и северо-запад от Астрахани для того, чтобы установить силы и направление движения противника, и для перехвата узлов основных дорог в районах Яшкуля, Чилгира, совхоза № 10 «Сарпа» и других. Несмотря на сложные климатические условия (стояла большая жара, время от времени дули суховеи), отсутствие достаточного количества автотранспорта, что затрудняло маневренность, передовые отряды с честью справились с поставленными перед ними задачами. Вскоре начала действовать 289-я штурмовая авиадивизия. Она наносила бомбовые удары по гарнизонам противника.
Первый бой противнику западнее Яшкуля навязал на рассвете 20 августа передовой отряд 34-й гвардейской стрелковой дивизии под командованием гвардии капитана А. И. Овчинникова. Поддерживаемый танками и самолетами, он повел наступление на Улан-Эрге, который занимали части вражеской 111-й пехотной дивизии. В результате решительных действий гвардейцев гитлеровцы были выбиты из населенного пункта и бежали в сторону Элисты. Только на второй день они, перегруппировав силы, повели наступление, чтобы вернуть Улан-Эрге.
С 20 августа в калмыцких степях разгорелись бои. Астраханский округ стал прифронтовым тылом.
Активные боевые действия войск СТВО вызвали тревогу в стане врага. Тот же Ганс Дёрр писал: «Гитлер опасался, что противник может атаковать восточный фланг 4-й танковой армии со стороны Астрахани»[19]. Поэтому гитлеровское командование вынуждено было внести корректив в свои первоначальные планы. Оно решило предпринять наступление через калмыцкие степи с целью захвата Астрахани, не ожидая окончания сражения за Сталинград, которое с каждым днем приобретало все больший размах. В «Великой Отечественной войне Советского Союза. Краткой истории» указывается: «В период боев у излучины Волги противник перебросил на Астраханское направление 16-ю моторизованную дивизию, часть сил 6-го румынского корпуса и пытался прорваться в район Астрахани. Но оборонявшиеся здесь части Сталинградского военного округа, усиленные резервами Ставки, остановили врага. Позднее из этих частей была сформирована 28-я армия генерала В. Ф. Герасименко, которая задержала противника в 150 км западнее и северо-западнее Астрахани»[20].
Астрахань, как и двадцать три года назад, стала прифронтовым городом. На повестку дня снова со всей остротой встал вопрос о ее обороне.
После 20 августа передовые отряды войск СТВО и части 289-й штурмовой авиадивизии почти ежедневно вели бои против немецко-фашистских войск. В это время в районе Элисты происходила смена войск противника. 111-я и 370-я пехотные дивизии 52-го армейского корпуса были переброшены под Моздок. На их место к 25 августа прибыли 16-я моторизованная дивизия, а также части 6-го румынского корпуса. 16-я моторизованная дивизия генерала Шверина была передана из группы армий «А», ведущей бои на Кавказском направлении, в состав 4-й танковой армии. Это соединение было усилено танковыми подразделениями и имело полный комплект транспортных средств для перевозки мотопехоты и боевой техники в условиях труднопроходимых дорог. Готовясь к наступлению, противник имел превосходство в людях и боевой технике, особенно в танках (74 машины). Что касается войск СТВО, то в них особо остро ощущался недостаток таких машин. На то время насчитывалось всего 14 танков устаревшей марки «Т-26», из них 11 было передано 78-му и 116-му укрепрайонам, расположенным в полосе Астраханского оборонительного обвода, и 3 танка — 107-му гвардейскому стрелковому полку, выдвинутому на запад от Астрахани, в район Яшкуля, Утты, Хулхуты. Во всех частях был некомплект автотранспорта, лошадей, а в ряде частей даже артиллерии.
Уже в первый день прибытия в новый район дислокации вражеский 156-й полк 16-й моторизованной дивизии вынужден был восточнее Улан-Эрге вести бои с отрядом Овчинникова, имевшим задачу разведкой боем установить силы противника. Остановив под Улан-Эрге наступление нашего отряда, гитлеровцы несколько раз пытались перейти в контрнаступление. Но гвардейцы прочно удерживали рубежи. Особенно напряженный бой шел на участке, который обороняла рота под командованием гвардии лейтенанта Алексея Иванова. Здесь несколько раз доходило до рукопашной. Бойцов личным примером на борьбу вдохновлял бесстрашный командир. Во время отражения одной из контратак вражеская пуля сразила гвардии лейтенанта. После боя товарищи нашли в кармане гимнастерки, в пробитом пулей и залитом кровью комсомольском билете записку. В ней говорилось: «Товарищ! Если я погибну за Родину, прочти эти строки и расскажи всем, что мне всего 22 года и мне очень и очень хочется дожить до тех пор, пока я бы своими глазами не увидел на русской земле последнего убитого гитлеровца, который ворвался в наш дом разбойником. Расскажи, что волжский комсомолец Иванов до последней минуты мстил фашистам и погиб в бою, считая себя коммунистом»[21].
Утром 27 августа 16-я моторизованная дивизия гитлеровцев из района Улан-Эрге начала наступление. На следующий день она должна была захватить Астрахань. Германский генеральный штаб отвел дивизии на проведение операции всего 34 часа. В Берлине спешили поскорее разделаться с Астраханью, там уже предвкушали сладость победы. 29 августа фашистская газета «Берлинер цейтунг» писала: «Можно считать, что дорога нефти пролегающая через Астрахань, отрабатывает на русских свои последние часы… Голод моторов будет едва ли не самым страшным ударом по Советам». Но события развивались не по планам гитлеровского командования, а вопреки им.
Уже в первый день наступление 16-й моторизованной дивизии потерпело неудачу. Восточнее Улан-Эрге передовой отряд 34-й гвардейской стрелковой дивизии под командованием гвардии капитана А. И. Овчинникова, умело используя природные условия[22], преградил путь противнику. Гвардейцы артиллерийским, минометным, пулеметным огнем раз за разом отбивали атаки фашистов. С воздуха части дивизии бомбила наша авиация. Хотя силы были далеко не равными, сражение длилось весь день. Один из его участников, в то время пулеметчик, а ныне Герой Советского Союза, полковник Ф. И. Матвеев вспоминает: «От отряда требовалась колоссальная стойкость, мужество, чтобы остановить наступление, заставить вражескую моторизованную дивизию топтаться целый день на месте. И отряд оказался на высоте положения. О том дне могу свидетельствовать следующее: гвардейцы воевали по-геройски. Не было убегающих с поля боя. Были только или сражающиеся или убитые. Противнику удавалось продвигаться там, где уже никого из гвардейцев не оставалось в живых». Выполнив свою задачу, отряд Овчинникова по приказу командира дивизии под покровом ночи на 28 августа отошел к Яшкулю, где соединился с подразделениями 107-го гвардейского стрелкового полка (командир гвардии полковник Н. Е. Цыганков).
20
Великая Отечественная война Советского Союза 1941–1945. Краткая история. Москва, 1970, стр. 173.
22
Неподалеку от усадьбы совхоза «Революционный долган» по обеим сторонам единственной в то время дороги Улан-Эрге — Яшкуль лежали огромные песчаные массивы, которые были труднопроходимыми даже для человека. В силу этого участок дороги, пролегавший между песчаными массивами, представлял собой нечто похожее на горловину. Эту горловину и использовал отряд, чтобы преградить путь гитлеровской дивизии.