В конце августа — начале сентября в результате упорной обороны частями Красной Армии Астраханского направления продвижение немецко-румынских войск было задержано за много километров до внешнего оборонительного обвода. Гитлеровцы, отступив в район Халхуты, а также закрепившись западнее Юсты, глубоко зарывались в землю, с лихорадочной быстротой возводили укрепления. Более 2,5 месяца, вплоть до контрнаступления войск Сталинградского фронта, 16-я моторизованная дивизия и другие части противника находились на одних и тех же рубежах, хотя неоднократно предпринимали попытки перейти в наступление.
Вести оборонительные бои в калмыцких степях было исключительно сложно. На всем протяжении от Сарпинских озер и до Халхуты не было сплошной линии фронта. Оборона нашими войсками осуществлялась по принципу отдельных опорных пунктов. Каждый полк, батальон, рота занимали круговую оборону, чтобы отразить возможное нападение противника не только с фронта, но и флангов, тыла. Сама Халхута замыкала левый фланг Юго-Восточного (с 28 сентября Сталинградского) фронта. Войска 28-й армии этого фронта и 44-й армии Северной группы Закавказского фронта не были смежными и на несколько месяцев оказались отделенными друг от друга. Ко всему этому следует добавить, что театр военных действий в районе Халхуты представлял собой полупустынную степь. Бывало, куда ни глянешь, а кругом на десятки километров — песчаная равнина.
Вот и получалось: подует сильный ветер, и перемещаются буквально на глазах массивы подвижных бугристо-барханных песков. Тогда и засыпает песок все на своем пути: и окопы, и входы в блиндажи, и людей, и боевую технику. Но более всего наши воины страдали из-за отсутствия воды. В тех местах, где проходила оборона, редко можно было найти колодец с пресной водой.
По-разному было в период обороны. В большинстве части 152-й отдельной стрелковой бригады, 34-й гвардейской стрелковой дивизии, 52-й отдельной стрелковой бригады (с середины октября она обороняла юго-западные подступы к Астрахани) и другие вели разведку боем в целях установления огневых средств противника. Но бывало, что и протянувшаяся на многие десятки километров в глубину оборона наших войск, в районе Халхуты, Юсты и в других местах, то сжималась под напором гитлеровских войск, то разжималась, как стальная пружина невиданной силы. И тогда бушевали ожесточенные сражения.
7 сентября фашисты при поддержке танков предприняли наступление на левый фланг нашей обороны, который удерживал 107-й гвардейский стрелковый полк. Гвардейцы стойко отбивали натиск противника. Известны имена героев того сражения. Лейтенант Мисько, красноармейцы Глухарев, Елистратов, Мельников уничтожили 4 танка, до взвода пехоты противника. Чтобы остановить бронированные чудовища, Глухарев и Елистратов бросились под них со связками гранат. Мисько и Мельников в бою были ранены, но в медсанбат не ушли. Когда выбыл из строя командир одной из рот, парторг сержант Докшин возглавил подразделение и личным примером увлек его в контратаку, в результате чего противник был отброшен на исходные позиции. Не будет преувеличением сказать, что в том бою все его участники воевали храбро. В донесении политотдела дивизии указывается, что «многие бойцы, командиры и политработники пали смертью храбрых. Несмотря на натиск превосходящих сил врага, поддерживаемых танками, они выполнили приказ Наркома обороны СССР № 227: занимаемого рубежа не оставили, дрались до последней минуты жизни»[28].
Чтобы вернуть утраченные позиции, гитлеровская дивизия 21 и 22 сентября стремилась обойти теперь уже правый фланг нашей обороны в районе Халхуты. Снова разгорелись кровопролитные бои. По десять-двенадцать атак предпринимал противник. Борьба доходила до рукопашной. Но наши части нигде не отступали. В ночь с 23 на 24 сентября они перешли в контратаку и нанесли мощный удар по гитлеровцам. В результате активных боевых действий наших войск было уничтожено более 2 тысяч немецких солдат и офицеров, уничтожено и повреждено 18 танков, 7 батарей, более 200 автомашин, взорван склад боеприпасов, взят в плен штаб 3-го батальона 156-го мотопехотного полка. 28 сентября Военный совет армии от имени Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий и проявленные при этом доблесть и мужество удостоил 45 воинов правительственными наградами. Это были первые герои боев на дальних подступах к Астрахани. Во всех частях состоялись митинги. Личный состав приветствовал отличившихся в боях товарищей. В их родные места воины посылали коллективные письма.
За сентябрем наступил октябрь, ноябрь. Они также были тревожными. В эти дни, как и ранее, внимание всего советского народа, прогрессивного человечества было приковано к Сталинграду. Там решалась судьба будущего. С думой о городе-герое начинали каждый свой ратный день и воины 28-й армии, оборонявшие дальние подступы к Астрахани.
28-я армия действовала во взаимодействии с отдельными подразделениями войск ПВО и отдельным военно-морским отрядом (с 18 сентября 1942 года им командовал капитан 1 ранга Д. Г. Жмакин) Каспийской военной флотилии, на которые была возложена охрана обширного района Астрахани, и особенно его железнодорожных и водных магистралей, от воздушных нападений врага.
Чем дальше усиливалась Сталинградская битва, тем все острее ощущал противник необходимость вывести из строя Астрахань как важный транспортный узел, соединяющий центральные районы страны с Кавказом и Закаспием, парализовать в районе Астрахани все перевозки по железнодорожным и водным магистралям, уничтожить здесь все хранилища с горючим, которое отсюда в достаточном количестве получали войска Сталинградского и других фронтов. Именно об этом, уже после войны небезызвестный Ганс Дёрр писал: «В середине сентября 1942 года выяснилось, что двум армиям[29], участвовавшим в операции, не удалось взять Сталинград в клещи… Важнейшая часть Сталинграда с паромной переправой находилась в руках русских. Немецкие позиции в Сталинграде были обращены, по крайней мере с тактической точки зрения, пока еще в основном к Дону, а не к Волге. Роль этих позиций как опорного пункта на Волге или клина, отрезающего Северную Россию от Кавказа и перерезающего русские коммуникации, по которым доставлялась нефть, носила чисто теоретический характер, так как для этого было необходимо взять Астрахань и овладеть районом устья р. Урал»[30]. Поэтому не случайно уже к октябрю стала все более отчетливо наблюдаться разница в интенсивности боевых действий наземных и воздушных войск противника. В то время как его сухопутные войска на Астраханском направлении, потерпев поражение, а также из-за отсутствия резервов, которые гитлеровское командование направляло в первую очередь в район Сталинграда, чем дальше, тем все больше переходили к обороне, авиация врага продолжала усиленные налеты.
Личный состав отдельных подразделений войск ПВО, в которых было много девушек-комсомолок, бдительно и мужественно нес службу, часто действовал под огнем самолетов и артиллерии противника. Случалось, что при прорыве вражеских сил личный состав размещенных в прифронтовой полосе постов ВНОС и зенитных расчетов вливался в наши стрелковые части и вместе с пехотинцами вел бои. Когда требовала обстановка, зенитчики вели бои на танкоопасных направлениях. Тяжелым и разнообразным являлся повседневный ратный труд воинов противовоздушной обороны.
Мы вспомнили о девушках-комсомолках, ибо они ни мужеством, ни храбростью не уступали воинам-мужчинам. Нет спора, трудно было им на фронте, но они преодолевали все. В частях диврайона на комсомольских собраниях часто говорилось о многих юных героинях. Красноармеец Зина Вострецова во время артобстрела противником Юсты тяжело была ранена, но сдать пост ВНОС было некому, и она продолжала вести наблюдение. Красноармеец Кислова при прорыве вражеских танков не растерялась, а поползла по-пластунски вперед и отрезала линию связи, которой могли воспользоваться гитлеровцы. Яркой страницей в боевую летопись соединения вошел поединок расчета зенитной установки под командованием красноармейца комсомолки Аси Светляковой (ей тогда едва исполнилось 19 лет) с 6 самолетами противника. Шесть раз бомбовыми ударами они пытались подавить нашу огневую точку. Расчет зенитного орудия не дрогнул. Все бойцы были ранены, но продолжали вести огонь. Они сбили одного из фашистских пиратов, остальные, сбросив в беспорядке смертоносный груз, ушли.