В Западной и Центральной Африке, особенно в Сьерра-Леоне, имелись так называемые «общества леопарда». Говорят, что в самых отдаленных регионах они и поныне существуют среди джунглей, но это держится в большом секрете. Стать членом такого общества непросто, а вновь посвященному вручается зубчатый кинжал, именуемый «кинжалом леопарда»,— с помощью этого оружия совершаются ритуальные убийства.
Имитируя леопарда, член общества надевает на себя шкуру зверя и рисует на лице пятна. Остается только привязать металлические когти — и человек-леопард готов по первому же приказу броситься в атаку. Он начинает вести себя словно яростный зверь и, похоже, перестает узнавать даже своих близких. Более того, если потребуется, он и их убьет не задумываясь. После убийства он производит вскрытие жертвы, вынимает сердце, печень и кишки, а тело разрезает так, что опознать его при находке в лесу не представляется возможным. Чтобы обмануть людей, «человек-леопард» даже надевает специальные деревянные колодки, оставляющие следы, похожие на следы леопарда.
Детали ритуального убийства зависят от общества, и иногда перед смертью жертва подвергается пыткам. С точки зрения «человека-леопарда», зверские расправы с невинными людьми могут найти моральное оправдание. Подобные убийства совершаются, когда что-то угрожает единству общины, — например, если после смерти племенного вождя начинается борьба за власть. Как только жители деревни, напуганные чередой смертей, решают прекратить споры и остановить свой выбор на одном из претендентов на роль нового вождя, ритуальные убийства немедленно прекращаются. Считается, что они осуществляются лишь по «приказу» умерших предков, желающих предотвратить возможный распад племени. Выполнив свою миссию, «люди-леопарды» быстро становятся нормальными членами общины и возвращаются в семью. Говорят, они часто даже забывают о содеянном.
Во многих регионах Африки леопардам приписываются необыкновенные магические способности. Рассказывают, что зулусские колдуны в Южной Африке используют шкуру леопарда вместо стеклянного шара для предсказания будущего.
Да, удивительные отношения порой складываются между человеком и леопардом, но не меньшего удивления достоин и сам зверь. Эта красивая дикая кошка — хитрющий охотник. Она подстерегает добычу, укрывшись на ветке дерева, и прыгает оттуда прямо на проходящее понизу животное. Порою, чтобы схватить добычу, леопард прибегает к хитроумным уловкам.
Увидев оленя, он принимается кататься по земле, делая вид, что не обращает на него внимания. Влекомая любопытством жертва подходит всё ближе и ближе, удивляясь, с чего это солидный зверь разыгрался, как котёнок. Тут коварный леопард бросается на лёгкую добычу с быстротой молнии и хватает её.
Леопард предпочитает обедать в тихом месте, подальше от охочих до чужого пиршества гиен и шакалов. Не желая делиться добычей, он иногда затаскивает её на дерево, даже если это крупная антилопа или молодая жирафа. В результате трапезы, которая обычно продолжается два-три часа, от жертвы остаются лишь кости и клочки кожи, свисающие с ветвей.
Судя по всему, леопард понимает, что у бизонов хорошо развито обоняние, и они могут издалека распознать его присутствие. Поэтому прежде чем приблизиться к такой добыче, умный хищник вываливается в свежем бизоньем помёте.
Характерные тёмные пятна на шкуре есть не у всех леопардов. У некоторых она совершенно чёрная — чаше всего такие экземпляры встречаются в Малайзии. Эти интересные животные прежде считались особым видом, в действительности же это — разновидность леопарда. Обычно их называют чёрными пантерами[7].
ЗАГАДОЧНАЯ ДУША
Для жителей северных регионов мира, особенно эскимосов, самыми важными животными являются тюлени. Эти неуклюжие с виду существа издревле кормили и одевали аборигенов; тюленина являлась их основной пищей, топленый жир служил для освещения жилищ, каноэ делались из тюленьих шкур, натягиваемых на тюленьи же кости. Хотя эскимосам, чтобы обеспечить свое существование, приходилось убивать немало этих животных, они питали к ним глубокое почтение.
7
Добавим к сказанному ещё одну подробность: чёрные особи могут родиться в одном выводке с нормально окрашенными детёнышами.