С тюленями связаны многие необычные ритуалы. Так, у народа иглулик в честь новоиспеченного охотника, впервые добывшего зверя, устраивается обряд, чем-то похожий на посвящение в рыцари. Происходит он так: юноша лежит на льду, а отец несколько раз перетаскивает через его спину убитого зверя, чтобы охотничья удача и в дальнейшем не изменяла ему никогда.
У некоторых эскимосов существует такой обычай: жена охотника, добывшего тюленя, поливает морду убитого животного водой — считается, что этим она утоляет его жажду и тем самым упреждает акт мести со стороны его души, которая якобы остается живой.
С необходимостью задобрить душу убитого тюленя связаны и другие обряды. Например, некоторые эскимосы ставят гарпун, которым было сражено животное, возле лампы, где горит тюлений жир, так как, согласно их верованиям, душа зверя переселяется в орудие убийства и не прочь какое-то время провести возле уютного огня. Не правда ли, удивительное поверье?
Иной обычай существует у жителей Западной Гренландии. Они складывают головы убитых тюленей в кучи перед жилищами, выказывая тем самым почтение душам животных. На полуострове Лабрадор (Канада) кусок сердца и печень тюленя бросают в море — в надежде на будущую удачную охоту.
Еще один удивительный обряд существует у эскимосов, живущих по берегам Берингова пролива,— потопление тюленьих мочевых пузырей. Во время этого торжества мочевые пузыри всех убитых за прошедший год тюленей торжественно опускаются в море в специально прорубленное отверстие во льду. Церемония посвящается определенному виду — бородатому тюленю. Большую роль в этом представлении играют шаманы, молящиеся о богатой добыче в будущем году.
Из многочисленных видов тюленей наиболее интересным мы считаем северного морского котика (Callorhinus ursinus). В некоторых регионах это животное встречается в больших количествах. По оценкам, вокруг одного небольшого острова в Беринговом море собирается до двух миллионов котиков — возможно, это одно из самых крупных в мире «сборищ» мигрирующих морских млекопитающих.
Самцы котиков устраивают на занимаемой ими территории гаремы, насчитывающие до 50 самок. Но гаремом может обзавестись только сильнейший — между самцами происходит жестокая борьба за обладание партнершами, и в итоге лишь один из десяти вступает в брачные отношения. Секач охраняет свой гарем в течение всего брачного сезона, забывая о еде, и к концу сезона настолько ослабевает, что у него едва хватает сил доползти до моря и покормиться.
Спасаясь от суровой зимы, морские котики мигрируют на юг. Они проплывают до десяти тысяч километров, покрывая расстояние от своих лежбищ на Беринговом море до Японии, затем до Калифорнии — и назад. Этот неблизкий путь, во время которого животные ни разу не выходят на сушу, занимает около восьми месяцев. Примечательно, что проделывают его только самки и не достигшие половой зрелости самцы. «Ленивые» секачи уплывают лишь на 600 километров.
Самый крупный из всех видов тюленей — южный морской слон (Mirounga leonina). Это странное название подходит ему как нельзя лучше: он и в самом деле может достигать размеров слона. Вдобавок у самцов на морде расположен кожистый мешок, имеющий некоторое сходство с хоботом. Когда зверь возбужден, мешок распрямляется и достигает 60 см в длину.
«АФРИКАНСКИЙ ГЕРОЙ»
Землеройки — одни из самых распространенных на земле млекопитающих. Их существует около 250 видов, и встречаются они почти во всех уголках земного шара, включая приполярные зоны. Эти крохотные грызуны, ведущие ночной образ жизни, считались в Древнем Египте символом ночи и темноты и пользовались большим уважением. Их хоронили в гробницах, иногда мумифицировали — особенно много мумий землероек найдено в Фивах.
Напротив, эскимосы боятся этих ничтожных зверюшек с вытянутыми мордочками и стараются избегать встречи с ними. Они почему-то считают, что зверек непременно нападет на человека, прогрызет в его теле ход и доберется до самого сердца, обрекая горемыку на мучительную смерть.
Прочноскелетная землеройка (Scutisorex somereni) снискала в некоторых уголках Центральной и Восточной Африки такую славу, что здесь ее зовут не иначе как «африканским героем». Создание длиной около 15 сантиметров обладает исключительной для такой крошки прочностью — в Заире и в Уганде даже существует удивительное шоу с участием этих четвероногих артистов. Необыкновенное представление неизменно собирает толпу зрителей. Землеройку помещают посреди сцены, и сперва все поют песни и бормочут молитвы, а затем на спину зверьку становится босыми ногами атлетически сложенный мужчина килограммов девяносто весом и балансирует на одной ноге в течение примерно пяти минут. Всякий другой зверь, даже гораздо крупнее землеройки, непременно был бы раздавлен. Но только не «африканский герой»! Когда человек наконец оставляет зверушку в покое, та, к изумлению публики, победно уходит со сцены как ни в чем не бывало.