Причина этого удивительного свойства «африканского героя» кроется в уникальной конструкции его скелета. Его позвоночный столб насчитывает в два с лишним раза больше позвонков, чем у других землероек, а их особое соединение придает позвоночнику удивительную прочность — благодаря этому свойству зверек смело залезает в поисках пищи под тяжелые камни.
Люди из племени мангбету в Заире верят, что эти землеройки обладают магической силой, способной передаваться человеку. Копченую тушку «африканского героя» носят как амулет — считается, что в бою с врагами владелец талисмана становится таким же крепким и неуязвимым, как этот зверек. В Центральной Африке местные жители иногда надевают его, выходя на охоту на слонов, полные уверенности, что талисман сделает их невидимыми для глаз этих огромных животных.
Еще одним свойством прочноскелетной землеройки является необычно ускоренный обмен веществ. Ее сердце бьется невероятно часто, а когда зверек напуган, частота достигает 1000 ударов в минуту. Чтобы выжить, зверьку приходится поглощать в день пищи втрое больше собственного веса. Обратной стороной такого обмена веществ является короткая жизнь землеройки — не более года, а животное, достигшее 15-месячного возраста, считается почтенным долгожителем.
Нельзя также обойти вниманием бойцовский характер -африканского героя». В некоторых регионах Африки в обычае устраивать захватывающие зрелища — землероичьи бои. Двум зверькам, посаженным в одну клетку, кидают кусок мяса, и они начинают яростную схватку, вопя и кусая друг друга. В конце этого сумасшедшего шоу победитель, кроме приза, поедает и поверженного противника.
Некоторые землеройки, кроме мускульной силы, обладают и иными средствами для охоты и зашиты от врага. Подчелюстные железы короткохвостой бурозубки (Blarina brevicauda) выделяют ядовитый секрет, который при укусе попадает в рану вместе со слюной и способен в несколько секунд умертвить даже более крупную, чем землеройка, добычу. Это уникальное явление, ибо больше ни у одного млекопитающего во рту нет ядовитых желез. Обитает этот зверек в Северной Америке и имеет каких-нибудь 10 сантиметров в длину вместе с хвостом.
Самое короткое из нелетающих млекопитающих принадлежит к семейству землеройковых (Soricidae). Это карликовая белозубка (Suncus etruscus) — взрослая особь едва достигает трех с половиной сантиметров в длину и весит около двух с половиной граммов. Эта крошка легко заползает в нору обычного земляного червя. Ей свойственна удивительная прыгучесть — она прыгает в длину на 20 сантиметров, что более чем впятеро превышает длину ее собственного тела.
ДРУГ ШАМАНА
Белый медведь (Thalarctos maritimus)[8] принадлежит к числу самых импозантных животных. Многие тысячелетия назад неандертальцы относились к нему с трепетом и почтением — следует думать, это могучее животное, вооруженное стальными когтями, было грозным противником для первобытных охотников, которые могли противопоставить ему лишь копья с кремневыми наконечниками.
Белый медведь — самый крупный на планете четвероногий хищник. Самец может достигать трех метров в длину и весить 650 килограммов, а самый крупный из известных белых медведей весил 1002 килограмма. Этот зверь славился далеко за пределами полярных областей. История рассказывает, что по приказу древнеегипетского царя Птолемея Второго (285 — 246 гг. до н.э.) из заснеженных стран для царского зверинца доставили белого медведя, которого почитали символом могущества и державности и использовали в праздничных церемониях. Зверь возглавлял торжественные процессии по улицам Александрии, а следом за ним, если верить преданию, группа мужчин несла огромный золоченый фаллос высотой в полсотни метров.