Нельзя обойти вниманием и удивительные свойства печени белого медведя. Ученых издавна удивлял тот факт, что эскимосы, для которых медвежье мясо и жир являются основной пищей, избегают есть медвежью печень. Исследования показали, что аборигены правы: печень белого медведя содержит колоссальный запас витамина А — более 30 тысяч единиц на грамм. При передозировке этот крайне важный для организма витамин становится смертельным ядом, так что употребление в пищу печени белого медведя может привести к печальным последствиям.
Глава третья
СВЯЩЕННЫЕ ТВАРИ: ОТ СЛОНА ДО СКАРАБЕЯ
СВЯЩЕННЫЕ КРЫСЫ
С древнейших времен человек по-разному относился к крысам — чаше всего ненавидел, хотя порою бывало и по-другому. Древние египтяне почитали крысу божеством, символизирующим, с одной стороны, полное разорение, а с другой — мудрость. В эпоху средневековья европейцы считали крыс созданием дьявола и даже верили, что ведьмы превращаются в крыс, дабы незаметно шнырять среди людей и втихомолку ввязываться в их дела. Зато для японцев крыса была посланником бога благополучия. Японцы верили, что если в новогоднюю ночь крысу угостить праздничным пирогом из риса, наступающий год принесет добрый урожай.
Но наибольшим уважением крыса пользовалась в Индии. Она считалась ездовым животным индусского божества Ганеши[10], символизирующего благополучие. В Индии часто можно встретить святилища с золотой фигурой Ганеши, едущего в повозке, запряженной крысами. У одной из индуистских сект в Раджастане имеется специальный храм, в котором содержатся тысячи священных крыс. Этих животных ежедневно кормят лакомой смесью под названием «ладду», состоящей из зерен, сахара и молока. Священные крысы не боятся людей и во множестве шныряют между ногами посетителей храма.
Любопытно, что и в Европе крыса была принадлежностью язычества. Например, германцы в дохристианскую эпоху поклонялись богине Хлудане, изображавшейся в виде крысы.
Китайцы считали крысу большим лакомством, и в эпоху династии Тан (618 — 907) новорожденных крысят, сдобренных медом, подавали к столу как изысканное блюдо. Согласно одному из источников, крысята, жалобно пища, медленно ползали по столу; их хватали палочками и поедали заживо. Древние китайцы охотились на крыс, называя их «домашними оленями». Охота на крыс практиковалась и на некоторых островах в Тихом океане. В своей книге, вышедшей в свет в 1880 году, В.В.Гилл (W.W.Gill) писал: «В те дни — до появления кошек — крыс было бессчетное количество. Любимым занятием бородатых мужчин являлась охота на крыс, мясо которых почиталось изысканным». На островах Тонга охота на крыс была популярным спортом; источник сообщает, что в 1806 году король Тонга со свитой охотились на крыс в лесу с двухметровыми копьями. Как в 1818 году заметил Дж. Мартин, «чья команда первой добудет десять крыс, та и победила. Если крыс много, игру повторяют три-четыре раза».
Крысы употреблялись в пищу и жителями острова Пасхи. Как писал в 1774 году капитан Кук, «крыс на этом острове, судя по всему, едят. Как-то я встретил мужчину, нёсшего в руке несколько мёртвых крыс, с которыми он не собирался расставаться, и дал мне понять, что это на обед».
В XIX столетии в Лондоне особой популярностью пользовалась азартная игра с участием крыс. На небольшую арену выпускали сначала их, а затем собак. Чья собака за установленное время передушит больше крыс, тот и победитель. Зрелище неизменно вызывало ажиотаж у публики: на собак делались ставки, как на беговых лошадей. Рекорд принадлежал псу, который передушил 500 крыс всего за пять минут. Один из клубов, устраивавших эти шоу, закупал для них по 500 крыс в неделю. Нетрудно догадаться, что профессиональные крысоловы неплохо зарабатывали на поставках «спортивным клубам» хвостатого товара.
Удивительное свойство крысы — потрясающая живучесть. Если сбросить её с пятого этажа, она останется целой и невредимой и как ни в чём не бывало побежит по своим делам. Она выживает, даже если её спустить в унитаз,— более того, она способна по той же канализационной сети, к полной неожиданности хозяев, вернуться обратно в дом. Своими удивительными зубами крыса может прогрызть свинцовые трубы. У неё настолько гибкое тело, что она в состоянии пролезть в дыру диаметром не больше 2,5 сантиметра, а по гладкой стене залезть как по лестнице. Еще одно свойство этих животных — поразительная устойчивость к радиоактивному заражению. В 1980 году на одном из островов в западной части Тихого океана была обнаружена популяция крыс — потомков подземных крыс, выдержавших 43 ядерных испытания, проведенных здесь в сороковых — пятидесятых годах, тогда как человек не сможет жить здесь по крайней мере в ближайшие 25 тысяч лет.
10
Ганеша изображался с человеческим туловищем и слоновьей головой, из пасти которой торчал единственный бивень. По одному из преданий, Ганеша сам отломал у себя бивень, сражаясь с великаном, и бросил его в своего противника. Бивень обладал магической силой и превратил великана в крысу, которая и стала ездовым животным Ганеши.