Теперь же император оказался в опасности, он мог стать посмешищем. По своему положению он считался жителями Рима полубогом, и хотя Клавдий выполнял свои политические функции весьма разумно, своевольное и опрометчивое поведение Мессалины начало рушить его репутацию. Люди стали говорить, что слабость императора виновна в отталкивающей разнузданности его жены. Нужны были какие-то срочные и радикальные меры, и возможно, что после семи лет все более беспутной жизни, Мессалина дала ему прекрасный повод, когда решила выйти замуж за своего любовника Кая Силия.
Существует несколько версий происшедшего. Некоторые источники предполагают, что Мессалина обманула своего дурня-мужа, заставив его согласиться на «временный развод», объяснив это тем, что она получила предупреждение о его мучительной смерти при таинственных обстоятельствах, если он останется ее мужем. Клавдий был счастлив, как далее повествует рассказ, выполнить ее просьбу и позволить ей выйти замуж за очередного простака, которого в результате настигнет смерть, как и следовало ожидать.
Но наиболее убедительным доводом кажется тот, что Мессалина решила, будто политическая позиция Клавдия стала заметно слабеть. Родной брат Клавдия начал предъявлять права на императорский трон, и семья Кая Силия была сильным кланом, который поддерживал соперника Клавдия. Ведь после того, как убили Калигулу, Цезонию поймали и закололи солдаты, а их двухлетней дочери Друзилле размозжили голову о стену. Клавдия они считали слабым и неспособным справиться с грузом обязанностей, поэтому кто же подойдет лучше, чем могущественная семья, которая пользуется уважением преторианской гвардии, да и армии в целом?
Конечно, оба объяснения выглядели нелепыми, что не ускользнуло от Тацита:
«Я хорошо понимаю, это кажется ложью, будто кто-то может оказаться настолько глупым, — в городе, где знают все и ничего не скрывают, и что этими «кто-то» стали молодой консул и жена императора; что в назначенный день, перед должным образом вызванными свидетелями они предстанут вместе якобы с целью узаконить свое замужество; что она выслушает слова друзей жениха, принесет жертву богам, займет свое место среди гостей, щедро раздавая поцелуи и знаки внимания, и проведет ночь законной любви, которую ей обеспечит свадьба. Но эта история не для того, чтобы вызвать удивление; я опираюсь на то, что слышал, и на то, что записали наши отцы»[12].
Как говорят, церемония состоялась, когда Клавдий находился с официальным визитом в Остии, совершая жертвоприношение богам. Было выпито много вина, играла музыка, и Мессалина с наслаждением танцевала со своим новым «мужем» Силием, который был увенчан правильно сплетенным венком из плюща. По возвращении Клавдию доложили, что произошло, хотя даже тогда до него еще не дошла суть вины Мессалины. Он не был склонен действовать против жены, и это произошло только когда один из доброжелателей убедил его, что Мессалину наконец следует призвать к ответу.
Паллус был самым любимым слугой Клавдия, и в последующие годы стал его министром финансов при казначействе империи. Однако во время ниспровержения Мессалины он выступал в близком союзе с Агриппиной Младшей, которая давно наметила выйти замуж за Клавдия. Между собой Агриппина и Паллус договорились шпионить за Мессалиной. Когда Клавдий вернулся из Остии, и Палтус, и другой сторонник Агриппины, Нарцисс, посчитали своим долгом проинформировать императора о предательском поступке его жены.
Клавдий призвал во дворец своих самых могущественных друзей и несколько часов допытывался у них о поведении жены. Прежде всего он спросил мнение человека по имени Турраний, управляющего государственными житницами, затем выслушал Люсия Гету, начальника преторианской гвардии. Оба признали, что Паллус сообщил правду. Мессалина действительно «вышла замуж» за своего любовника. Они подсказали Клавдию, что для него необычайно важно заручиться поддержкой армии и думать в первую очередь и больше всего о собственной безопасности, а уже потом — как отомстить жене.
Дни Мессалины были сочтены. Несмотря на любовь к ней Клавдия, несмотря на то, что она была матерью двух его детей и на ее способность убедить Клавдия в чем угодно, на этот раз она зашла слишком далеко.
Клавдий вернулся в императорский дворец, твердо решив избавиться не только от Кая Силия, но также от жены и всех гостей на ее так называемой свадьбе. Для этого Остия срочно вызвали в трибунал, где он не стал ни защищать себя, ни просить о пощаде, он лишь попросил, чтобы его смерть быта быстрой. Так же повели себя еще несколько знатных горожан, которые присутствовали на свадьбе, попросив быстрого конца своей жалкой жизни. Единственный человек среди обвиняемых, вопрос о котором решался дольше, был танцовщик Мнестер, который просил Клавдия о милосердии, заявив, что у него не было выбора, он обязан был принять участие в церемонии. Клавдий был склонен согласиться с ним, и, как говорят, собирался простить актера, но в последнюю минуту советчики отговорили императора потворствовать злу всепрощением. Клавдий должен проявить твердость, утверждали они, особенно когда дело касается государства, трон которого в опасности. Поэтому все свадебные гости были преданы смерти, после чего обратили внимание на главную виновницу этого отвратительного дела — Мессалину.