Юаньминюань, когда-то жемчужина китайской короны, погиб от огня во время Тайпинского восстания. Работы, которые требовались для его восстановления, были очень дорогостоящими, и поначалу замысел Цы Си встретил сильное сопротивление. Были составлены отчеты, утверждающие, что неприлично тратить такие деньги на одно здание, когда большая часть страны еще стоит на коленях после Тайпинского восстания. А через год после начали работ обнаружили, что большинство строителей обманывают в расходах, и по приказу императора, восстановление дворца прекратили. Раскалившейся от ярости Цы Си пришлось отложить пока свои мечты о роскошной жизни, хотя долго ждать их возвращения не пришлось.
В 1874 году Тун-чжи, продолжавший беззаботную жизнь, заболел оспой. Вольной молодой император заявил, что «приглядывая некоторое время за делами государства, императрицы наградят меня своим великодушием, а я выкажу им вечную благодарность»[27]. Хотя на самом деле Цы Си никогда полностью не отдавала бразды правления государством сыну, теперь она вернулась к власти официально. Несмотря на короткий период улучшения в декабре, молодой император умер 12 января 1875 года. Ему было всего девятнадцать лет, и он пробыл на троне немногим меньше двух лет. Ходили слухи, что Цы Си ускорила раннюю кончину сына не только тем, что толкала его к беспутной жизни, но и вспышками ненависти к Алутэ, которая, посещая мужа во время болезни, пыталась помочь ему выздороветь, рассказывая, какие замечательные дела они будут делать вместе, когда он наберется сил. А еще говорили, что Цы Си выволакивала Алутэ из спальни и била ее за самонадеянность. У Цы Си был отвратительный характер, который она демонстрировала на каждом шагу. Один из свидетелей описывает это так: «(Ее глаза) метали молнии, скулы заострялись, вздувались вены на лбу; она оскаливала зубы, будто ей сводило челюсти»[28].
В день смерти ее сына был собран Великий совет, чтобы обсудить, кто займет трон. Важно, что Алутэ на нем не присутствовала. Вместо нее на троне Дракона восседала Цы Си, с вечно жалующейся Цыань рядом. В качестве вдовствующей императрицы у нее были все права говорить от имени своего покойного сына, и поэтому она предложила три возможные кандидатуры, две из которых сразу отмела, как неподходящие, отдав предпочтение третьей кандидатуре — Гуансюю, сыну принца Чуня и, что не удивительно, своему собственному племяннику. Едва ли стало неожиданностью, что ее выбор пал на трехлетнего ребенка — это давало ей прекрасный шанс продолжать руководить страной, пока Гуансюй достигнет зрелого возраста. Ребенок мог стать выбором более консервативных членов конфуцианского общества потому что назначение его императором означало (в силу родственных связей) нарушение древних законов «уважения предков». Это означало, что только наследник-мальчик (то есть сын) имеет право приносить жертву у могилы своих предков, а братья или кузены такого права не имеют. Гуансюй был кузеном умершего императора и поэтому, предлагая кандидатом его, Цы Си на деле бросила вызов древним законам и отшвыривала традиции. Тем не менее она храбро встретила шторм недовольства, и когда кандидатуры поставили на голосование, пятнадцать из двадцати пяти членов Совета согласились, что Гуансюй[29] будет наилучшим выбором.
В ту же ночь Гуансюя привезли в Запретный Сити, где его приняла его тетя. 25 февраля 1875 года он формально занял место на троне Дракона и был объявлен императором.
Теперь Цы Си расчистила путь во власть как минимум еще на десять лет, но это также вызвало новые слухи о грязной пьесе, разыгравшейся во дворце, потому что среди прочего говорили, будто Гуансюй — ее собственный сын-бастард, появившийся в результате незаконной связи с «ложным» евнухом. Слухи еще разрослись после того, как 27 марта 1875 года Алутэ, жена бывшего императора, совершила самоубийство, приняв смертельную дозу опия. Многие заподозрили, что Цы Си приложила тут руку тоже, возможно заставив невестку покончить с собой, без конца твердя ей истории о том, что другие, более лояльные супруги, убивают себя после смерти своих мужей. А возможно Цы Си приказала кому-либо убить ее и обставить все как самоубийство.
К несчастью для Китая, второе правление Цы Си в качестве императрицы-дракона, которое длилось с 1875 по 1889 год, было бессистемным. Вскоре стало ясно, что ни она, ни члены ее Совета не имеют ни малейшего понятия, в каком направлении должен двигаться Китай, и поэтому политика делалась сама по себе. Это привело к быстрому падению экономики страны, что повлияло также на экономическое положение соседей Китая (таких как Корея, Бирма и теперешний Вьетнам), которые, чтобы выжить повернулись лицом к другим, более стабильным государствам.