10 января 1744 года мать и дочь с радостью отправились к русскому императорскому двору, где сначала, 9 февраля, их приняла императрица Елизавета, тетя Великого князя Петра. По свидетельствам современников, молодая София чуть не потеряла сознание, когда впервые увидела ее, пораженная внушительной фигурой пожилой императрицы, на которой сверкало серебряное муаровое платье, переливающееся бриллиантами и жемчугами.
Принцесса София, несмотря на перенесенные в детстве болезни, которые оставили незначительный след на ее внешности, не была гадким утенком. У нее были длинные черные волосы, светлая кожа и яркие голубые глаза. Рот был хорошо очерчен, ресницы — длинные и черные. Короче, она была вполне привлекательной девушкой, и за несколько следующих дней, должно быть, произвела хорошее впечатление на императрицу, потому что, в конце концов, невестой Великого князя выбрали ее.
Но тут, к несчастью, сказка заканчивается. София не сразу увидела назначенного ей в мужья молодого человека, а когда это наконец произошло, впечатление вовсе не было радостным. Будучи мальчиком, Великий князь перенес тяжелую форму оспы в результате которой на его коже остались глубокие следы, волосы поредели. Как описывают современники, у него были очень толстые губы, которые доминировали на лице. Но хуже всего было то, что Петр был совсем еще незрелым юношей, он предпочитал играть в солдатики, чем развлекать свою молодую гостью. Тем не менее этот союз выдвигал Софию во главу династии, и поэтому она покорно согласилась со всем, что ей предлагалось.
28 июня 1744 года она приняла новое имя — Екатерина Алексеевна и отреклась от лютеранства в пользу православной веры. На следующий день состоялась помолвка, и 21 августа 1745 года, когда Екатерине исполнилось уже шестнадцать, пару обвенчали в Казанском соборе. Состоялась пышная церемония, о какой любая девушка могла лишь только мечтать. Брачная ночь принесла Екатерине сплошное разочарование, так как Петр предпочел играть с игрушками, а не завершать свой брак. Позднее Екатерина писала в мемуарах: «Я бы полюбила своего мужа, если бы он хотел или хотя бы был достоин быть любимым. Но в начале своего замужества я пришла к нескольким жестоким заключениям по поводу него. Я сказала себе: "Если ты полюбишь этого человека, ты станешь самым несчастным существом на земле. Следи за каждым своим шагом. Как только начнет появляться привязанность к этому джентльмену, подумай о себе, мадам"»[33]. Поведение Петра становилось все более и более нестабильным, и не удивительно, что ночь за ночью королевское бракосочетание так и оставалось незавершенным. Говорят, что однажды вечером Екатерина вошла в спальню и нашла там висящую с потолка мертвую крысу. На заданный вопрос муж ответил, что крыса совершила государственную измену. Были и другие эксцентричные выходки, например, когда Петр решил, что хочет тренировать собак и заполнил спальню животными, чей запах был настолько силен, что Екатерина заболела. Брак Екатерины не был завершен в течение семи лет, но именно в это время, по контрасту с всевозрастающим неустойчивым поведением мужа, она отдавала все силы изучению русского языка и освоению сложностей русской православной веры. Она была необыкновенно умной молодой женщиной, которая жадно читала и получала удовольствие от интеллектуальных занятий.
Тем не менее все ждали появления наследника трона. Убедившись, что невозможно сделать этого от мужа, Екатерина (некоторые говорят, с одобрения императрицы Елизаветы) завела своего первого любовника. Им оказался камергер Сергей Салтыков. Салтыков был необычайно красивым мужчиной и, хотя он был женат, безумно желал завести роман с женой Великого князя. Кроме того, Великий князь сам многие годы имел связи с кучей фавориток, одной из которых была менее чем привлекательная графиня Елизавета Воронцова.
В 1754 году Екатерина забеременела от Салтыкова. Хотя все знали, что ребенок не от мужа, когда она родила, мальчику дали титул Великий князь Павел. Салтыкову посоветовали отправиться в путешествие за границу, а ребенка отдали императрице Елизавете, которая заявила, что ребенка будут воспитывать под ее наблюдением. Сердце лишенной ребенка, страдающей от потери любовника Екатерины окаменело. Барон де Бретой, который служил в Москве, писал о ней в это время:
33
Из «Меморий Екатерины II», которые описывают первые тридцать лет ее жизни, но заканчиваются до вступления на престол, хотя они также содержат «Мысли» и письма. Они были найдены после ее смерти в 1796 году, но опубликованы лишь в 1859 года, и то во Франции.