«Похоже, эта принцесса собрала в себе все возможные амбиции. Ее привлекает все, что может добавить блеска ее власти. В империи расцветут наука и искусства, полезные для внутренней экономики страны проекты будут приняты. Она будет стараться реформировать администрацию судов и укрепить законы. Но ее политика будет основана на макиавеллизме; и я не удивился бы, если в этом она станет равной королю Пруссии. Хитрость и фальшь — вот пороки ее характера; горе тому, кто слишком доверится ей. Любовные связи могут превратиться в камень преткновения ее амбиций и стать фатальными для мира в душе. Эта страстная принцесса, которую пока еще держат в узде страх и понимание внутренних проблем, не будет знать удержу, как только она поверит, что твердо стоит на ногах»[34].
Следующим фаворитом Екатерины стал польский граф Станислав Понятовский. Хотя и не такой красавец, как Салтыков, он был, тем не менее, хорошо образованным, добрым человеком, которому нравилась компания Екатерины. Он был ее следующим любовником, но, кто знает, может быть, и одним из самых дорогих людей в ее жизни.
Григорий Орлов, как и четыре его брата, был офицером императорской гвардии, его заметили за привлекательность и физическую силу. Юношей, он получил образование в кадетском военном корпусе в Санкт-Петербурге, и до знакомства с Екатериной успел послужить и был ранен на Семилетней войне. Он не был глубоко интеллигентным человеком, не был государственным деятелем, но живо интересовался текущими событиями и вскоре стал полезным союзником Екатерины. Орлов своими государственными делами оправдывал правильность выбора Екатерины, и вся семья Орловых вместе с их друзьями и знакомыми гордилась, что их будущая императрица выбрала одного из них себе в наперсники. А для Екатерины это гарантировало поддержку российской императорской армии.
25 декабря 1761 года императрица Елизавета Петровна умерла, и через несколько дней Петр был возведен на престол. Еще в бытность Великим князем, он постоянно проявлял себя психически неустойчивым человеком, подверженным эксцентричным выходкам, и теперь продолжал в том же ключе. Он кривлялся над гробом своей тетки и отказался надеть соответствующую трауру одежду. По контрасту с мужем, Екатерина укуталась с ног до головы в черное, и, хотя она презирала Елизавету, разыграла великое представление, продемонстрировав как она убита горем. Именно в это время Екатерина была беременна вторым ребенком, на этот раз от Орлова. Перестрадав так сильно из-за того, что была оторвана от первого своего ребенка, она теперь уже стала бесчувственной к роли матери, и когда родился ребенок, она сразу же отослала его к приемным родителям.
С самого начала правления Петр III сохранял свою безрассудную манеру поведения, какой славился, будучи молодым человеком. Он издевался над православной церковью, обожал прусского короля Фридриха Великого, который поставил на колени Россию. Но что хуже всего, за два месяца пребывания на российском престоле Петр перевернул международную политику страны настолько, что начал переговоры со всегдашним отъявленным врагом России — королем Пруссии. К этому моменту Россия находилась в состоянии войны с Пруссией уже в течение пяти лет и почти добилась победы. Теперь же, из-за новой внешней политики Петра, между двумя государствами был подписан мирный договор, и Россия вернула все завоеванные с такими громадными усилиями территории. Шаг оказался очень непопулярным в стране, где так много семей все еще оплакивало погибших, но к этому шагу Петр добавил по требованию Пруссии еще и несколько угроз Австрии. Теперь Пруссия грозила Австрии войной совместно со своим новым союзником — Россией. Петр же рвался к войне с Данией, и обе страны оказались на краю полномасштабной войны. Но тут внезапно Петра III отстранили от власти.
Переворот 9 июля 1762 года был быстрой, бескровной операцией и, что самое важное, очень успешной. Главными участниками стали братья Орловы, но Екатерина тоже была вовлечена, потому что возведение ее на трон стало основной целью переворота. Петра заставили подписать акт отречения, и на следующий день, 30 июня 1762 года, под артиллерийский салют и звон колоколов Екатерина вошла в Санкт-Петербург.
Петра бесцеремонно увезли из города и заключили в Ропшинском замке Шлиссельбурга, расположенном на крохотном островке посередине реки Невы. Ропша давно ассоциировалась с пытками и убийствами, поэтому заточение туда Петра пугало. Тем не менее он попросил жену среди прочего позволить ему сохранить свою любовницу, свою собаку, своего негра и свою скрипку. «Какая стыдоба, — написала Екатерина, — разрешаю только три последние»[35].
34
Из «Книги первоисточников русской истории», том 2, перевод Г. Вернадского, издательство Йельского университета, 1972 г.