Все это звучало вполне просвещенно, и хотя Екатерину к концу века уже хорошо знали как деспота (вот почему она включена в эту подборку), она провела много самых передовых перемен на пути, которым шла Россия, в областях образования, здравоохранения, сельского хозяйства и промышленности.
Однако, несмотря на прогресс во многих упомянутых выше областях, и, несмотря на то, что на бумаге ее новые реформы выглядели «современными», можно даже сказать либеральными, в ее планах существовало одно громадное препятствие: сама Россия. Крепостное право сохранилось в Российской империи со времен средневекового феодализма, когда крестьяне были собственностью своих помещиков и не имели никаких прав. То был глубоко укоренившийся стиль жизни: склад сознания, который не менялся издревле. Хотя новая императрица сначала надеялась изменить статус-кво и улучшить жизнь и условия работы крепостных, она быстро поняла, что помещики, от которых зависела ее политическая поддержка, не потерпят таких реформ. Поэтому она отложила свои планы и вернулась к тому типу самодержавия, которое существовало при предыдущем правителе. Кроме того, она поднялась на новую ступень, усилив ту систему насилия, которую первоначально осуждала.
«Правительственный Сенат считает необходимым сообщить, что крепостные помещиков и крестьяне… обязаны проявлять своим помещикам во всем должную покорность и абсолютное послушание согласно законам, которые были введены в незапамятные времена самодержавными праотцами Ее Императорского Величества и которые не были отменены, и которые говорят, что каждый, кто посмеет подстрекать крепостных и крестьян к непослушанию их помещикам, будет арестован и препровожден согласно закона в ближайшее правительственное учреждение как нарушитель общественного спокойствия и для наказания без всякой снисходительности»[38].
Для Екатерины крепостные теперь больше не обладали правами человека. Это подтверждалось и тем фактом, что по ее законам дороже стоило купить собаку, чем крестьянскую девочку. Она также ввела крепостное право для украинцев, которые до этого времени были свободны. К концу ее правления едва ли нашелся бы во всей российской земле свободный крестьянин.
Ее железные правила распространялись также на низшие классы, а в попытке собрать максимально возможные богатства, Екатерина даже начала испытывать свою власть на русской православной церкви. На деле эти ущемления церкви начались еще во время правления Петра Великого, а Екатерина, предвидя финансовые поступления, которые она может получить, продолжала забирать у церкви ее богатства, в то же время превращая ее прелатов и священников в государственных служащих.
Усиливая оскорбление, часть отобранных Екатериной богатств пошла затем на подарки, сыплющиеся на братьев Орловых. Примерно за десять лет они получили все вместе более семи миллионов рублей, кроме того, что им было подарено семь дворцов. Но хотя Григорий Орлов и оставался ее любовником следующие несколько лет после смерти мужа, когда он предложил, чтобы они поженились, Екатерина отказалась. По свидетельству современников, Орлов устроил страшный скандал, и, видя такое неистовое проявление скверного характера, Екатерина решила, что лучше всего отправить Орлова подальше. Что и было сделано, но прежде она даровала ему титул князя. Его путешествие по Европе имело громадный успех. Орлов ослепил высший свет, он оказался прекрасным послом для России, поэтому после возвращения Екатерина наградила его мраморным дворцом, выстроенным на берегу Невы, между ее собственными Зимним и Летним дворцами. Надеясь, вероятно, вернуть расположение Екатерины и не зная, что она уже завела нового любовника, Орлов подарил императрице огромный голубой бриллиант из Персии. Он имел название «Надир-шах», но Екатерина переименовала его в «Бриллиант Орлов» и увенчала им императорский скипетр, где он и находится по сей день.
Но правление Екатерины отмечено в истории не только дворцами и прекрасными ювелирными изделиями. В 1771 году Москву поразила страшная чума. В то же самое время императрица вела войну с Турцией, и многие считали, что чума возникла из-за солдат, возвращавшихся с линии фронта бальными. Среди русских, которые уже устали от пошлин на войну, все больше росло недовольство. В 1773 году бывший казацкий офицер Емельян Пугачев, поднял самое большое восстание, какое когда-либо знала Россия.