Мятеж начался на Урале, но быстро распространился на юг. К июню 1774 года Пугачев и его сподвижники начали готовить поход на Москву. Однако, к несчастью для Пугачева, когда он уже видел город, война с Турцией закончилась, и Екатерина быстро послала освободившиеся войска на подавление восстания.
Пугачева схватили и в 1775 году ему отрубили голову, но восстание привело к жестокой ответной реакции. Екатерина решила не только крепче держать в кулаке собственный народ, но и ужесточить свое отношение в вопросах внешней политики. Она приняла решение продолжить захват территорий на каждой из нескольких границ России, а также укрепить «окно» на Черном море. Вместе со своим союзником Австрией Россия объявила вторую войну Турции.
В 1792 году Екатерина добилась своего, Турция наконец сдалась на ее требования и подписала Ясский договор, который обеспечивал России надежный выход на северный берег Черного моря, береговую линию, которая тянулась от Кавказских гор до реки Буг на юго-западе России.
Тем временем, несмотря на бурные политические события, Екатерина умудрилась завести два новых любовных романа. Первый, с человеком по фамилии Васильчиков, но его вскоре заменил самый выдающийся из всех соратников-мужчин Екатерины — князь Григорий Потемкин.
Потемкин впервые попал в поле зрения Екатерины во время дворцового переворота, после которого она заняла место мужа на троне. Несколькими годами позднее, во время первой войны России с Турцией, Потемкин служил в кавалерии и так проявил себя, что быстро поднялся до звания генерал-майора. Но только после возвращения в Россию он завел роман с императрицей. Они без ума влюбились друг в друга, Екатерина обращалась к нему «возлюбленный», «дорогая душа моя», «сердце мое», «котенок», «дорогое мое сердечко» и «попугайчик»[39]. Она писала ему много любовных писем, вот что говорилось в одном из них:
«Мой дорогой, наверное, ты уже решил, что я не напишу сегодня. Я проснулась в пять, а теперь уже семь и вот я пишу… Я дала строгие приказы всему своему телу, до последнего волоска, перестать показывать тебе малейшие знаки любви. Я заперла свою любовь в сердце под десятью замками. Она там задыхается, и я думаю, может даже взорваться. Подумай об этом — ты разумный мужчина. Можно ли сказать больше чепухи в нескольких строчках?»[40]
В Потемкине Екатерина нашла сочетание всего, что она хотела. Он был не только красивым мужчиной, но и необычайно умным человеком, который мог помочь ей советом в политических делах. Даже когда их личные отношения прекратились, Екатерина ценила своего бывшего любовника. Когда, например, захватив Крым, он преуспел в расширении границ России на Черном море, она сделала Потемкина губернатором новой провинции, а в 1787 году он организовал для императрицы громадное путешествие, одно из самых роскошных и дорогостоящих за долгую российскую историю.
По плану тур должен был занять четыре года и покрыть расстояние почти в тысячу миль. Говорят, что Потемкин, стремясь продемонстрировать все свои организаторские способности, переделывал огромные пространства земли, сотнями срубались деревья, и, что самое странное, его обвиняли в создании фальшивых деревень (с тех пор термин «Потемкинская деревня» означает парадный фасад, используемый, чтобы прикрыть что-то неприглядное). Везде, где проезжала Екатерина, она видела прекрасные, побеленные деревни, из которых высыпали счастливые, хорошо накормленные крестьяне, чтобы махать ей и приветствовать ее на пути. Восхваления еще усилились, когда император Австрии вместе с королем Польши и другими знатными сановниками присоединились к торжествам, приехав славить ее.
Но в то время, когда, казалось, она должна была бы чувствовать себя в полной безопасности в роли абсолютной правительницы, поднял голову еще один уродливый фантом. В 1789 году во Франции зашевелилась революция.
Звучит иронически, но Екатерина считала, что течения мысли того времени указывают на эпоху Просвещения, когда правительствам приходится управлять конституционно, а не по божественному облечению властью. В 1790 году писатель А. Н. Радищев написал произведение, в котором показал не только униженное, позорное положение крепостных, но также раскрыл страшное бесправие, от которого они страдают. Екатерина, которая всегда гордилась своим либеральным складом ума (на деле ее собственная реформа 1767 года во многом совпадала с мнением Радищева), мгновенно арестовала автора и приговорила его к смерти. Он счастливо избежал казни и вместо этого был сослан в ссылку. Екатерина, насторожившись от идей, которые он проповедовал и учитывая гражданскую нестабильность во Франции, стала править с удвоенной жестокостью. Когда Польша запросила более либеральную конституцию, Екатерина послала туда войска. К 1794 году она стерла Польшу с карты, разделив ее территории между своей страной, Пруссией и Австрией.
39
Многие историки считают, что Екатерина тайно вышла за Потемкина замуж, обвенчавшись в церкви Св. Сампсония в С. — Петербурге примерно в июне 1774 года. Однако не сохранилось никаких официальных записей, чтобы доказать достоверность этого события. Единственным настоящим свидетельством, кроме рассказов современников о том, как хорошо Екатерина с ним обходилась, было то, каким образом она к нему обращалась в многочисленных письмах: «Дорогой муженек», подписываясь всегда: «Преданная жена».