В 1791 году Григорий Потемкин умер. То было тяжелым ударом для императрицы, которая так долго пользовалась его поддержкой и советом, и говорят, что она никогда так и не оправилась от этой потери. И все-таки Екатерина не закончила отношений с мужчинами и вскоре завела еще одну любовную связь, на этот раз с симпатичным Платоном Зубовым. Зубов был на сорок лет моложе Екатерины, и хотя он был «хорошеньким», но не стал поддержкой, как бы хотелось императрице, и именно Зубов позднее нанес первый удар во время убийства ее сына.
Екатерина Великая умерла внезапно 7 ноября 1796 года в возрасте шестидесяти семи лет, от того, что большинство называют либо ударом, либо сердечным приступом. Правление ее было долгим и во многом успешным. Под ее руководством Россия увеличила свою территорию на двести тысяч квадратных миль, осуществила давнюю мечту о выходе к Босфорскому проливу через Черное море, увидела возникновение множества замечательных дворцов, правительственных зданий и абсолютно новых городов. Екатерина создала также торжественную атмосферу при дворе, которая привлекала величайшие умы Европы. Под ее руководством государство достигло огромных военных успехов как за границей, так и внутри страны.
Но все это доставалось большой ценой. Прибыв ко двору наивной девушкой, идеалисткой, Екатерина превратилась в деспотичное создание, для которого любая идея либерализма была просто ненавистна. С началом Французской революции она становилась все более консервативной и изменила многие из собственных либеральных политических шагов. Печально, но это привело к дальнейшему обнищанию русского крестьянства, точно так же, как это происходило при правлении Петра Великого.
После ее смерти на трон взошел Павел I. Екатерина никогда не относилась к сыну с большим уважением, считая его немного слабоумным. Его правление продлилось всего пять лет. После убийства Павла в 1801 году его сменил внук Екатерины, Александр I, которого помнят лучше всего как царя, правившего во время гибельной русской кампании Наполеона Бонапарта.
Королева Ранавалона I.
Кровавая Мэри Мадагаскара
Если бы правление этой женщины продлилось дольше, Мадагаскар бы обезлюдел… Кровь — всегда кровь — принцип королевы Ранавалоны, и каждый день, в который она не смогла подписать хотя бы полдюжины смертных приговоров, кажется потерянным для этой испорченной женщины.
Расположенный на юго-восток от Африки лежит восхитительно прекрасный остров Мадагаскар. Первоначально португальские исследователи, которые отплыли 2 марта 1500 года из Лиссабона для изучения Индийского океана и поиска путей доставки пряностей, назвали его островом Святого Лаврентия. Флотилией из тринадцати кораблей командовал Педру Алвариш Кабрал. 10 августа случилось несчастье, и один из кораблей под командованием Диего Диаса отбился от флотилии из-за шторма. Выискивая, куда бы зайти, пока не кончится плохая погода, Диас увидел не обозначенную еще на карте землю.
На самом деле, первые двуногие существа, которые ступили на мадагаскарскую землю, прибыли много тысяч лет назад и, вероятно, из таких разных концов света как Индия, Ява, Аравийский полуостров и Африка. Но, как случается у первопоходцев, португальцы решили, что они открыли этот остров, и бросились назад в Европу, чтобы сообщить добрую весть. Внезапно Франция, Англия и Голландия предъявили права на то, что по общему мнению могло стать жирным куском собственности. Остров описали как «рай на земле», изобилующий такими необычайными созданиями, как лемуры, фруктовые летучие мыши, хамелеоны, золотые лягушки и гигантские кукушки. Бог благословил Мадагаскар также обширными полосами тропических лесов пахотными землями. Поэтому не вызывает удивления, что каждый хотел иметь кусок этого райского места, и хотя местные племена время от времени пытались отбить вторжение европейцев, Европе удалось захватить опорные пункты. В 1642 году кардинал Ришелье приказал, чтобы Мадагаскар был отдан Франции, и с этой целью на юго-востоке острова создали военный опорный пункт Фор-Дофен. Военную экспедицию назвали Компания де л'Ориенти и ее главной целью было использовать остров по всем возможным направлениям. В Фор-Дофене обосновались также несколько миссионеров католиков, но миссионеров убили, и французы мало преуспели в своем влиянии на местное население.