Учиться в школе было трудно, ибо там в большинстве своем преподавали учителя-англичане, плохо знающие русский язык, да к тому же еще и пьяницы. Они требовали от учеников зубрежки, а при этом учебники были плохие, да и учителя мало что могли объяснить.
Однако эта «Навигацкая школа» сыграла важную роль в развитии русского флота, так как из числа ее воспитанников брали учителей во все открываемые училища. Отсюда же вышли первые русские инженеры, артиллеристы, гидрографы и геодезисты.
В 1715 году Петр учредил в Петербурге Морскую академию. Отныне навигацкая школа становилась подготовительным учебным заведением, откуда наиболее способные ученики попадали в Академию.
Одним из воспитанников школы, а затем и Академии стал Семен Челюскин. С честью преодолев все трудности обучения, он в феврале 1726 года был зачислен на морскую службу в чине подштурмана.
Челюскин с детства знал Василия Прончищева, от которого ему стало известно о подготовке большой экспедиции в Северную Сибирь. Прончищев предложил Челюскину принять участие в путешествии.
Подштурман подал соответствующий рапорт начальству и 17 апреля 1733 года был включен в состав Второй Камчатской экспедиции, одновременно став штурманом.
Еще во времена Петра I появились замыслы по изучению северных берегов Сибири и розыску морских путей в Японию и Америку. Первый такой поход, совершенный Витусом Берингом, стал своеобразной разведкой.
План новой экспедиции с обширной программой разрабатывал сам Беринг. Спустя месяц по возвращении из первой экспедиции он представил краткую записку, в которой предлагал:
1) обойти и подробно исследовать море на юг от Камчатки, вплоть до Японии и устья Амура;
2) обойти весь северный берег Сибири и провести его съемку;
3) отправиться на восток от Камчатки с целью отыскания берегов Америки, после чего завести торговые сношения с проживающими там туземцами. Дело в том, что Беринг был уверен в непосредственной близости Камчатки и Америки.
Беринг укомплектовывал экипаж достаточно долго. В эту же экспедицию был зачислен и Семен Челюскин.
Ранней весной 1733 года Челюскин в составе одной из партий отправился на место своей будущей деятельности. До Твери добирались по суше. Когда Волга освободилась ото льда, поплыли вниз до Казани, а потом вверх по Каме. В декабре того же года партия добралась до главного (в то время) центра Сибири, Тобольска.
Здесь экспедиция разделилась на несколько отрядов, и каждый из них получил особое задание.
Семена Челюскина включили в состав отряда лейтенанта Прончищева, который должен был описать западные берега от устья Лены, область реки Анабары и Хатанги; далее планировалось вести наблюдение вокруг Таймырского полуострова, до Пясины, а затем встретиться с отрядом лейтенанта Овцына.
Зиму 1733–1734 годов Челюскин провел в Тобольске. Весной водным путем отряд отправился дальше на восток.
Путешествие было нелегким еще и потому, что экспедиции самой приходилось заботиться о снаряжении. Еще до этого власти Сибири получили приказ подготовить все экспедиции, но на деле ничего не было выполнено.
Основной состав экспедиции отдельными партиями только к концу 1734 года добрался до села Усть-Кут на Лене. Здесь же шла долгая и муторная подготовка к путешествию в Якутск.
По мере продвижения в глубь страны на восток путь для экспедиции становился все более тяжелым. Местное население было недовольно пришельцами, вынужденное поставлять лошадей, размещать членов экспедиции на постой, снабжать их продуктами, транспортировать грузы. Многие из них болели и умирали из-за тяжелой работы, плохого питания, отсутствия медицинской помощи.
В начале лета 1735 года путешественники добрались до Якутска.
Далее в распоряжение Прончищева поступила дубель-шлюпка «Якутск». Ее экипаж состоял из командира, штурмана (им был Семен Челюскин), подштурмана и других. Кроме того, в составе экспедиции была и жена Прончищева, Мария.
30 июня 1735 года «Якутск» вышел в плавание и вскоре достиг устья Лены. Далее путь «Якутска» лежал на запад, и Челюскин попытался найти фарватер в одной из западных проток. Двухдневные поиски ничего не дали, и Прончищев с Челюскиным решили плыть по восточной протоке, хотя это и удлиняло путь. Протока была очень узкой, шлюпка каждую минуту могла налететь на подводный камень.
«Якутск» добрался до Быковского мыса, загрузился запасным провиантом. В двадцатых числах экспедиция приблизилась к устью реки Оленек.
Здесь отряду пришлось зазимовать, ибо начались холода, затруднявшие всю работу.
В избранном для зимовки месте стояло несколько юрт, в которых жили двенадцать семей русских промышленников, а поблизости кочевали тунгусы и якуты.