Участники экспедиции рвались высадиться на берег Америки. Им казалось, что можно наладить прямо здесь контакты с местным населением, поскольку на берегу еще дымились два костра, у которых, возможно, незадолго до этого сидели аборигены.
Однако Беринг, опасаясь задержки на незнакомом берегу, приказал лишь запастись здесь питьевой водой и провиантом и немедленно трогаться в обратный путь. Один из участников экспедиции, натуралист Стеллер, которому после громкого скандала с Берингом все же удалось на несколько часов добиться разрешения пройти в глубь американского берега, впоследствии замечал, что «мы приехали сюда лишь для того, чтобы привезти американской воды в Азию».
Десять лет готовилась экспедиция к берегам Америки, и только десять часов было потрачено на обследование самой крайней части ее берегов.
Однако предчувствие грядущей опасности не обмануло капитан-командора. Обратный путь оказался гораздо более трудным, чем предыдущий. Море окутал туман, начались штормы. Из-за тумана не было видно не только берегов, но даже звезд и потому нельзя было уточнить места нахождения «Святого Петра».
Шли дни и месяцы, а пакетбот по-прежнему находился в открытом море. После двухмесячного плавания на «Святом Петре» среди команды стала развиваться цинга, а затем начали умирать люди. Матросы лишились возможности передвигаться по палубе, а тех, кто должен был нести рулевую вахту, к штурвалам приводили их товарищи.
Заболел и сам Беринг, однако из последних своих сил он, превозмогая болезнь, старался наладить управление «Святым Петром» и уцелевшими членами его команды. Беринг строго контролировал путь судна, вычисления счислений. Без его разрешения не делалась ни одна перемена курса.
Корабль двигался почти без управления, по воле ветра и волн, которые гнали его в неизвестном направлении.
Утром 4 ноября с палубы заметили вдали берег с высокими заснеженными горами. Казалось, впереди замаячили берега Камчатки.
Однако Беринг и разделявший его мнение Стеллер понимали, что эти берега не могут быть Камчаткой. Это были еще не открытые никем острова, один из которых и стал впоследствии называться островом Беринга.
Вначале попытка подойти к берегу оказалась неудачной. Путь «Святому Петру» преграждали подводные рифы, вокруг которых ревел бурун. Два подводных якоря оборвались. И вдруг огромным валом «Святого Петра» перебросило через каменную гряду в безопасную бухту.
Небольшой отряд, в который по прежнему вошел Стеллер, отправился в разведку на берег. После того как шлюпка подошла к берегу, участники занялись его исследованием. Их поразила доверчивость песцов, живущих на острове: за несколько часов топором удалось убить 62 животных.
9 ноября на остров стали свозить больных. Попадая из душных кают на свежий воздух, многие из них умирали, не успев сойти на берег. Несколько человек скончались уже на острове. На берег был вынесен и сам Беринг.
Несмотря на то что капитан-командор и Стеллер были убеждены, что они оказались не на Камчатке, многие участники экспедиции были по-прежнему уверены в обратном. Они мечтали поскорее послать за подводами, а затем отвести «Святого Петра» в устье Камчатки.
Беринг умирал в наскоро построенной землянке, еще не зная, что умирает на острове, который скоро будет носить его имя, группа островов будет называться Командорскими, в Северном Ледовитом океане появится Берингово море, а Азию от Америки станет отделять Берингов пролив.
ФЕРДИНАНД ПЕТРОВИЧ ВРАНГЕЛЬ
Выдающийся ученый и мореплаватель Фердинанд Петрович Врангель родился 29 декабря 1796 г. в городе Пскове в дворянской семье. Основатели его рода прибыли из Дании в XIII веке и осели в эстонской деревне Варанга, откуда и произошла фамилия Врангель. Дед Врангеля был камергером в царском дворце. Когда же Петра III свергли с престола в результате переворота, камергер Врангель отказался присягать новой императрице, за что и был лишен всего состояния, а потом бежал за границу.
Родители Фердинанда остались фактически без средств к существованию. Естественно, что им было тяжело растить сына, и они отдали его на воспитание к одному из родственников. Вскоре родители умерли, поэтому мальчик остался круглым сиротой.
Увлечение морем и путешествиями началось, когда дом, где жил Врангель, посетил первый русский кругосветный мореплаватель Иван Федорович Крузенштерн.