По дороге в злосчастную деревню часть своей бравады Рем растерял.
Не будучи дураком, он прекрасно понимал, что с монстром совладает вряд ли. Потому рыжий решил, что просто попросится к подруге переночевать и в благодарность поможет что-нибудь сделать по хозяйству. Он очень надеялся, что добрая девушка покормит его, так как желудок бурчал, требуя отправить в него хоть что-нибудь. А вот возвращаться домой не хотелось - слишком уж Рем был сердит на отца за его жестокие слова. Потому он решил, что попытается остаться у подруги под предлогом защищать ее от монстра и, дождавшись появления охотника, попробует напроситься в ученики.
«Вот бы помочь ему чем-нибудь, - мечтал Рем. - Ну не знаю, двинуть монстру по голове в нужную минуту, или подбросить поближе далеко отлетевший клинок. Тогда черный маг наверняка взял бы меня в ученики, а там недалеко и ученическую метку получить. А с двумя ученическими метками я буду почти как двадцать пятый. Черная магия и алхимия, нет сочетания лучше!»
От мадам Нинет у Рема на правом запястье и правда красовалась серая, круглая метка, изображающая котел, из которого валил спиральками пар. На котле стояла блеклая восьмерка. Благодаря этому символу Рем мог покупать в магической лавке ингредиенты для алхимии, хотя еще этой привилегией ни разу не пользовался - денег не было.
Предаваясь приятным фантазиям о своей помощи черному магу, Рем наконец вынырнул из редкого леска. Вартская деревня казалась совершенно вымершей в зеленом свете луны, ни в одном окне свет не горел. Тускло светящаяся плетень, обвешанная белыми рунами, окружала всего лишь дюжину бедных домишек. Рем только фыркнул. Хороша защита, раз монстр запросто ее пересекает. Впрочем, защита, скорее всего, была рассчитана не на чудовищ, а на лис, куниц и комаров.
Перебравшись через плетень и посмотрев на тихие домики, Рем с обидой подумал, что сыскарь вполне мог надуть его. Деревня выглядела совершенно спокойной и безопасной, откуда здесь взяться монстру? К тому же, если бы это действительно случилось, то об этом бы уже судачили. Слухи по деревням, окружавшим Бланку, разлетались обычно быстрее почтовых птиц. Но Рем ничего не слышал о монстре, иначе бы давно поселился здесь в засаде, чтобы понаблюдать за работой охотников.
Дом подруги неожиданно оказался пуст. Рем долго стучался, но никто так и не открыл ему. Тогда он расхрабрился и, толкнув не запертую дверь, вошел, боясь, что девушку убил монстр. С трудом в темноте он нашарил висящую на стене алхимическую лампу, потряс ее, чтобы активировалась. Лампа осветила единственную пустую комнату избушки, в которой пахло плесенью и застоем. На лавках, сундуке, и даже ровно застеленной красным покрывалом постели, успел образоваться слой пыли.
«Может, монстр всех их здесь перебил? - с ужасом подумал Рем. - Или их переселили на время куда-то еще, чтобы никто больше не умер? Неужели все настолько плохо?»
Неожиданно за окном во тьме проплыло что-то белое. Рем испуганно спрятал лампу в сундук и бросился к двери. Приоткрыв ее, он, еле дыша, но сгорая от любопытства, выглянул на улицу. Выглянул, и чуть не вскрикнул от страха, зажав себе рот руками.
У крыльца кто-то стоял. Рем захлопнул дверь, прижался к ней спиной. Сердце у него от страха колотилось так, что в ушах шумело. И тут...
В дверь постучали.
Душа у мальчика ушла в пятки. Однако он тут же спохватился! Монстр бы стучать, разумеется, не стал бы, а в фигуре, которую он видел, было нечто знакомое. Открывать было страшно, потому Рем спросил осторожно:
- Кто... там?
- Открой, - раздался из-за двери знакомый девичий голос.
Обрадовавшись, Рем тут же распахнул дверь. Вот он дурак! Скорее всего, хозяйка дома выходила куда-то. Может, к соседям? Но что ей могло у них понадобиться посреди ночи в такое опасное время? Или, может, она у них ночевала, но, увидев огонек в собственном доме, решила проверить - а не вор ли к ней залез? Хотя воровать здесь, собственно, было нечего.
Однако силуэт девушки, как-то неестественно застывшей за дверью, напугал Рема досмерти. Он не видел подробностей, глаза все еще не привыкли к темноте, но понимал - с ней что-то не так. Подруга сделала в его сторону осторожный, будто неуверенный шаг, сжимая в руках нечто длинное и острое.