- Но все равно то, что тебя спас один черный маг, не делает их всех хорошими, - надулась Гелла. - Или ты еще и Грача героем назовешь?
- Знаешь что, - Рем даже кулаки сжал от возмущения, - не путай Грача и двадцать пятого! То, что вокруг нас не шастают туда-сюда монстры - это только его заслуга! Не будь его - кто бы что сделал? Или эти слабаки, красные маги, скульпторы, пошли бы охотиться? Не смеши. Да они годятся только на то, чтобы делать на мануфактурах пуговицы!
- Кого это ты слабаками назвал, мелкий? - неожиданно на плечо мальчика легла тяжелая рука.
Девочки испуганно напряглись, приготовившись в случае чего сорваться со своих мест и убежать. Понимая, что в очередной раз влип из-за своего длинного языка, Рем раздраженно обернулся.
Как мальчик и предполагал, за спиной обнаружилось трое парней постарше - лет семнадцати, а может даже и двадцати. Они все были как минимум на полголовы выше Рема, шире в плечах и явно сильнее. Однако рыжего это не испугало.
«Герой ты или кто? - подумал он. - Будешь бояться таких верзил - наложишь в штаны, когда монстра увидишь».
Потому мальчик с вызовом взглянул на того парня, что держал его за плечо, и спросил:
- А что, не так что ли? Трое на одного - это у нас силой называется?
- Слушай ты, мелкий, - парень - светловолосый, с торчащими в разные стороны ушами - развернул Рема к себе и схватил за грудки. - Меня достали твои разглагольствования. Заткнись и вали в свою деревню. И чтобы я больше тебя здесь не видел.
Рем нахмурился - одежда сдавала его с потрохами. Мальчик и правда пришел в город на занятия из деревни. На нем были замызганные широкие брюки и простая, грубоватая рубаха навыпуск, на большее у его семьи не хватало денег.
- А если я не уйду? - спросил Рем нагло. - Побьете меня?
Один из парней, стоящих позади главаря, флегматично сплюнул на мостовую. Как назло рабочие, которым принадлежал этот район, еще не начали возвращаться домой, и на узкой улице не было видно ни единого взрослого прохожего. Дети же на намечающуюся драку смотрели скорее с любопытством, чем с опаской.
- Еще как побьем, не сомневайся, - насмешливо заявил парень. - Ты же крутой черный маг, а? Герой, борец с преступниками и монстрами? Что тебе каких-то три слабых скульптора?
- Пф, кишка тонка, - запальчиво сказал Рем, хотя и понимал, что собственными словами навлекает на себя беду. - Все вы такие смелые, все желаете двадцать пятому смерти. А на самом деле просто боитесь и его, и других черных магов, и монстров, да всего на свете, как последние трусы.
- Ты что, совсем больной? - разозлился парень, придвинув к себе Рема так, что они чуть не столкнулись носами. - Этот урод, твой любимый самый черный маг, скоро сдохнет. И знаешь, все будут этому рады! Потому что он получит по заслугам...
Этого Рем уже не смог выдержать. Гнев копился в нем весь день, требуя выхода, и он его нашел. Рем и сам не заметил, как сжал руку в кулак и засадил все еще держащему его парню прямо в живот. Обидчик согнулся от боли, и Рем еще и пнул его по ноге. В стучала кровь, он был готов сейчас бросится с кулаками даже на десяток стражников, не то что на какого-то наглого скульптора.
Однако триумф Рема длился не долго. Парни быстро очухались и один из них залепил рыжему кулаком прямо в глаз. Рем отшатнулся от удара, глаз взорвался страшной болью, в голове загудело. Следующий удар пришелся по скуле, от него рыжий упал на землю. Он шлепнулся на колени, ободрал в кровь ладони и уже хотел, вскочив, ринуться в бой, как его настиг прицельный пинок в живот. От него Рем повалился на бок и инстинктивно сжался, закрыв лицо согнутыми в локтях руками.
- Ну, герой, хватит тебе? - зло спросил главарь обидчиков.
- Слабаки, - зло выплюнул Рем. - Трое на одного...
- Ах так, да? Ты же первый в драку полез, а теперь чем-то недоволен?
От еще одного пинка в живот мальчишку чуть не вырвало, но он сдержался, только сжался еще сильнее. Ему не было страшно, только больно. Но хуже боли ранило унижение.
- Смотри, поосторожнее, - недовольно сказал один из парней. - Покалечишь еще...
- Давай, проси прощения, мелкий, - зло попросил главарь, вздернув Рема за воротник. - И тогда мы, так уж и быть, отпустим тебя.
Заглянув ему в глаза, мальчишка понял - с него хватит. Он больше не позволит этому придурку унижать себя. И уж точно не будет извиняться. Пусть силы были не равны. Пусть. Рем ведь был черным магом, хоть и без метки, хоть и не обученным. И у него имелась сила, при помощи которой он мог победить обидчиков. Правда, пользоваться ей было по многим причинам опасно и незаконно.