Из-за леса донесся протяжный взрыв. Стайкин прислушался, а потом посмотрел на Шестакова.
— Уже третью кидает, — сказал Шестаков. — Видно, рыба хорошо нынче идет. Когда люди убивают друг друга, зверям хорошо. Сколько рыбы в озере развелось, сколько дичи в лесу бегает.
— Философ. За что же он тебе наряд дал?
— Сказано — за пререкание.
— Как же ты с ним пререкался?
— Никак не пререкался. Я человек смирный, необидчивый.
— За что же тогда наряд?
— Захотел и дал. На то он и старшина.
— Волнующе и непонятно, — сказал Стайкин. — Ты по порядку расскажи. Вызывает, скажем, тебя старшина.
— Так и было. Это ты правильно сказал. Зовет меня старшина. Я как раз гимнастерку штопал. Ладно, думаю, потом доштопаю. А в мыслях того нет, что на страх иду. Пришел. Смотрю...
— Ну, ну! Конкретнее. — На лице Стайкина было написано полное удовольствие.
— Вот я и говорю. Пришел. Докладываю, как по чину положено: так, мол, и так — прибыл по вашему приказу.
— Ты к делу, к делу. Он-то что?
— Он-та? «Иди, — говорит, — Шестаков, наколи дров на кухню». Чтобы я, значит, дров к обеду наготовил. На кухню, значит...
— Ну, ну, дальше...
— А ты не нукай. Я и без тебя знаю, как рассказ вести. Вот я и думаю: отчего не наготовить, работа простая. Тогда я и говорю: «А где топор, товарищ старшина? Как же без топора по дрова?» Тут он и давай орать. Я, конечно, стою терпеливо.
— Что же он кричал?
— Чего кричал? Известное дело: «Приказываю наколоть на кухню. Выполняйте приказание».
— А ты?
— Что я? Мне не жалко. Я и говорю «А где топор?» Он еще пуще давай кричать: «Приказываю наколоть!» А я ничего. Спрашиваю: «А где топор?»
А он уже руками машет, ногами топает: «Приказываю повторить приказание». А где топор — не говорит. Так и разошлись в мыслях.
— А где топор? — Стайкин держался за живот беззвучно хохотал.
— А мне все равно — что дрова колоть, что землю копать. Работа — она всегда работа, незалежливого любит. Не ерзай — гимнастерку помнешь.
— А где лопата? — Стайкин прямо умирал от смеха. — Не спрашивал?
— Зачем? Про лопату я сам знаю. У нас в сенях три лопаты стоят.
— Дурак ты, Шестаков, — сказал Стайкин, поднимаясь и тяжело вздыхая.
— Зачем же с дураком разговариваешь? Ума от этого не прибавится.
— Хочу выяснить твою природу — кто ты есть? Дурак или прикидываешься.
— Тогда на ту сторону пересядь и выясняй. Я сюда кидать стану. — Шестаков прыгнул в яму, поплевал на ладони и стал копать.
Он работал спокойно и красиво. Сначала снимал землю на штык во всю длину ямы так, что на дне ее как бы образовывалась передвигающаяся ступенька. Доведя ее до края, Шестаков аккуратно подрезал стенки, выбрасывая комья земли и начинал резать новый ряд.
На опушке леса часто застрочил автомат. Прокатился далекий взрыв. Шестаков поднял голову, прислушался.
— Эх, не знал я, где топор лежит. Сейчас бы на кухне рыбу чистил. — Шестаков покачал головой и принялся выбрасывать землю.
Из лесу вышли три человека. Впереди шел невысокий толстый сержант с двумя вещевыми мешками на плечах. За ним шагали налегке два офицера. Они подошли ближе, толстяк свернул с дороги. Войновский и Комягин остановились на обочине, с любопытством разглядывая солдат.
Васьков подошел к яме, вытер ладонью вспотевшее лицо.
— Здорово, земляк, — сказал он.
— У меня таких земляков, как ты, сто восемьдесят миллионов, — ответил Шестаков.
— Что за порядки у вас в батальоне? — строго сказал Васьков. — Один по лесу шатается, галок стреляет, этот в яме сидит. Где штаб батальона?
Шестаков ничего не ответил и бросил землю под ноги Васькова. Тот с руганью отскочил от ямы. Стайкин обошел вокруг ямы и стал объяснять писарю, где стоит изба, в которой находится штаб. Войновский и Комягин подошли к яме и заглянули в нее.
— Для чего окоп копаешь, солдат? — спросил Комягин.
— Это не окоп, товарищ лейтенант. А я не солдат.
— Что же это? — спросил Комягин.
— Кто же вы? — спросил Войновский.
— Ефрейтор я, товарищ лейтенант. Ефрейтор по фамилии Шестаков. Призывник пятнадцатого года. Под Перемышлем тогда стояли.
— А это что же? — снова спросил Комягин.
— Как что, товарищ лейтенант? В обороне что всего нужнее? Нужник. Вот мы и строим нужник для солдат и офицеров. По боевому приказу старшины.
Войновский пожал плечами и ничего не ответил. Комягин нахмурил брови и посмотрел на Васькова.
— Ну и порядки у вас в батальоне, — строго сказал Васьков.
Юрий Войновский проснулся оттого, что его дергали за ногу. Он открыл глаза и увидел пожилого ефрейтора с рыжими, выгоревшими усами.
— Товарищ лейтенант, — тихо говорил тот, — которые будут ваши сапоги?