— Элиза, — обратился он к супруге и посторонился, уступая место дамам, — я как раз делился с леди Фарли впечатлениями о Лондоне.
— Восхитительный город! — Элиза закатила глаза. — А магазины! Сколько всего прекрасного там можно купить! Должна признаться, Бонд-стрит теперь одно из моих самых любимых мест в мире.
— Не сомневаюсь, Лондон произвел на вас ошеломляющее впечатление. — Графиня высокомерно вскинула голову. — Здесь не колонии, мы живем в цивилизованном месте.
Кейт сжала зубы, чтобы не высказать все, что пришло на ум. Эти надменные англичане считают свою страну центром мира.
— Одним из первых мы посетили магазин с перчатками, — вступила в разговор Каролина. — С ценами сразу возникли сложности… Я сказала хозяину, что не привыкла так много считать. — Она приложила руку ко лбу. — Доллары… фунты… все это для меня сложно.
— Вам следовало оставить подсчеты отцу, — предложил виконт Девенпорт и перевел взгляд на Корнелиуса. — Он прекрасный бизнесмен, насколько мне известно.
— Дамы не приспособлены для ведения учета средств, — согласно кивнул мистер Хьюз.
— Какие мудрые слова. — Каролина улыбнулась джентльменам. — В следующий раз я и торговаться не стану.
Кейт опять сжала зубы и через силу растянула губы в улыбке.
— Действительно, очень мудрые, — поддержала она, удачно скрыв негодование.
Будь они в Нью-Йорке, она с радостью показала бы, как женщины могут оперировать цифрами. Сам Па всегда полагался на ее расчеты, когда работал над созданием Андерсена.
— Нам необходима в этом помощь мужчин, чтобы можно было сосредоточиться на покупках и ведении хозяйства.
— Всецело согласен, мисс Мейсон. — Хьюз поднял бокал.
— Благодарю, — шутливо произнесла она, ответно поднимая бокал.
Каролина кашлянула, явно желая привлечь к себе внимание.
— Жаль, что там не было вас, мистер Хьюз, — пропела она и кокетливо захлопала глазами. — Вы помогли бы мне разобраться. С вашим опытом управления большим поместьем это было бы несложно.
Глаза мистера Хьюза вспыхнули огнем.
— Не могу не согласиться, мисс Девриз.
— Я тоже обладаю определенными математическими способностями, — вставил виконт Девенпорт. Он не отводил глаз от Каролины с того момента, как увидел ее, и было очевидно, что он сражен ее красотой. — Осмелюсь предложить вам свои услуги.
Внимание джентльменов подняло Каролине настроение. Кейт же едва сдерживала раздражение. Каролина, как всегда, не сказала ничего по существу, и тем не менее мужчины не сводят с нее глаз.
«Вот так все просто».
В голове зароились мысли.
Сможет ли она…
Получится ли…
Осмелится ли…
Она должна!
Кто бы мог подумать, что именно Каролина поможет ей найти способ решить все проблемы.
— Кейт? Что-то случилось? — спросила стоящая рядом Мэдди.
— Нет-нет, все хорошо.
Почему она не задумывалась об этом раньше? Сейчас наконец понятно, что Каролина точно знает, как привлечь мужчину. Они тянулись к ней не только из-за красоты — она заставляла их чувствовать себя умными и способными. Выходит, представителям мужского пола нужна рядом женщина не только кроткая и послушная, но и менее умная, чем они.
«Будь проклято это мужское стремление к превосходству».
Она сталкивалась с мужчинами всю жизнь. Все, за исключением Па, относились к ее способностям с иронией, что вызывало ответную реакцию стать еще лучше и доказать, как они ошибались. Надо признать, многие из работавших на заводе сдавались и уступали ей первенство, пусть и неохотно.
И вот теперь ей надо научиться выглядеть глупой, только так удастся привлечь нужного жениха. Придется скрывать интеллект и вести пустые, бессодержательные разговоры. Мысль заставила содрогнуться от отвращения.
«Эта мера временная».
Надо только выйти замуж и вырваться из цепких лап отца и Джейкоба.
Каролина продолжала щебетать с мужчинами, а Кейт не смогла отказать себе в удовольствии бросить взгляд в другой конец комнаты, туда, где Мабери стоял рядом с матерью. Кровь ударила в голову, когда она вспомнила о событиях вчерашнего дня. Перед глазами всплыл образ герцога в расстегнутой рубашке, обнажившей золотистую от загара грудь.
«Прекрати думать о нем».
Сейчас есть более важные дела, надо разработать другую тактику поисков мужа в свете нового видения своей роли.
«А ведь и он мог бы стать моим мужем», — прошептал внутренний голос.