— Себастьян, почему мы в… — Увидев Кейт, герцогиня замолчала и перевела взгляд на сына. — Ты решил испортить репутацию мисс Мейсон? Как ты посмел находиться рядом без ее компаньонки?
— Простите, ваша светлость. — Кейт от стыда закрыла лицо руками. — Я не…
— Мама, я пытался убедить мисс Мейсон выйти за меня замуж.
— Что? Что ты пытался сделать? — Герцогиня выглядела ошеломленной. Пожалуй, он видел ее такой впервые в жизни. — О… О… — Дама судорожно хватала ртом воздух. — И вы согласились? — спросила она, посмотрев на Кейт.
— Разумеется, согласилась, мама.
Кейт посмотрела на герцога с осуждением.
— Да, ваша светлость, я приняла предложение.
— О… это чудесная новость! — Герцогиня сложила ладони перед собой.
Себастьян не знал, как мама отнесется к такому его шагу, поэтому ее искреннее одобрение порадовало.
— Спасибо.
— Моя дорогая… — Дама подошла и взяла Кейт за руки. — Я не думала… — Глаза ее заблестели от слез. — Я лишь надеялась… что он… и вы… О нет. — Внезапно глаза ее стали печальными. — Сигрейв. Я полагала… я думала… мисс Мертон говорила, что он собирался просить вашего отца ухаживать. Она ошибалась?
— Нет… но… — Кейт опустила голову, плечи ее поникли. — Все это стало… неожиданностью.
Себастьян видел ее смущение, поэтому подошел и обнял за плечи.
— Не совсем неожиданностью, осмелюсь заметить. Я познакомился с мисс Мейсон на балу у Хоутонов. — И это правда. — После я думал о ней постоянно. — И это правда. — Потом, к моему удивлению, она стала вашей гостьей, мама. Я скрывал свои чувства из-за просьбы не включать меня в свои интриги, связанные со сватовством. — Да, именно. Он мысленно поздравил себя с тем, что нашел такое блестящее объяснение.
— Я герцогиня, Себастьян, я не веду интриги. — Она окинула его надменным взглядом. — Итак, все это время…
— Да, все это время.
Себастьян тепло улыбнулся Кейт и обнял еще крепче. Хочется верить, этого достаточно, чтобы убедить мать в искренности чувств.
— И внимание Сигрейва заставило тебя действовать?
— Поверьте, я вовсе не использовала герцога, чтобы вызвать ревность, — поспешила вставить Кейт.
— Разумеется, — кивнул Себастьян.
— Мое расположение к нему было искренним.
— Да, уверен, так и было.
— Он порядочный человек и, надеюсь…
— Мы все поняли, милая, — остановил ее Себастьян. — Я уверен, Кейт хочет сказать, что принимала ухаживания Сигрейва потому, что я не давал ей никакого повода узнать о своих чувствах.
Кейт потупила взгляд.
— Мне надо признаться герцогу… Он планирует завтра поговорить с отцом.
— Ну-ну, дорогая. — Герцогиня похлопала ее по руке. — Все будет хорошо, вы справитесь. Бедняга был очарован вами, надеюсь, ему хватит мужества принять новость с достоинством.
— Я непременно поговорю с ним как можно скорее, — обещала Кейт.
— Отличная идея. Мама, не могли бы вы оказать любезность найти Сигрейва и проводить сюда?
— Сюда?! — воскликнула Кейт, не сдержавшись. — Ты лишился рассудка?
— Но ведь я не позволю будущей жене говорить с другим мужчиной наедине, — громогласно объявил Себастьян. — Если ты так думаешь, значит, рассудка лишилась ты.
— Но я…
Вдовствующая герцогиня покачала головой и зацокала языком.
— Ну-ну, голубки, успокойтесь. Я незамедлительно найду и приведу герцога.
— Благодарю вас, матушка.
— Но Кейт и Сигрейв будут говорить в коридоре, ты же останешься здесь, Себастьян.
— Здесь? Нет, я…
Дама подняла руку.
— Я позабочусь, чтобы с ними рядом кто-то был. Больше никаких возражений.
— Но…
— Я сказала, никаких возражений, — категорично произнесла герцогиня. — А теперь, дорогой, оставь мисс Мейсон в покое до моего возвращения.
Себастьян готов был поклясться, что уголки ее губ приподнялись, прежде чем дама покинула комнату.
— О чем ты только думал? — Кейт шлепнула его по плечу. — И еще эта ложь о встрече на балу Хоутонов…
— Ложь? Скажи, какие мои слова лживы? Я впервые увидел тебя издали в зале, потом мы познакомились.
— А как насчет… насчет… — Румянец залил ее щеки. — Я о том, что ты не переставал думать обо мне.
Он положил руки ей на талию и привлек к себе.
— Почему ты уверена, что это неправда?
Кейт вздрогнула и оттолкнула его.
— Себастьян, почему ты пытаешься сделать вид, что наш союз по любви? Я полагала, это не нужно, прежде всего тебе.
Каждое ее слово отдавалось в груди странной болью.