— Я… я пытаюсь сохранить репутацию твою и… матери. Отец отправил тебя сюда, доверил нам. Что он сказал бы, узнав, что сам хозяин позволил себе соблазнить его дочь?
Кейт фыркнула, что совсем недостойно леди.
— Отцу нет дела до моей репутации, его не волнует, кто станет моим мужем, главное, чтобы он мог решить интересующие его вопросы.
Себастьян не в первый раз поймал себя на том, что начинает ненавидеть человека, с которым даже незнаком.
— В любом случае я действовал в твоих интересах, чтобы не дать повод злословить светским сплетникам. У них и без того будет повод, ведь я хочу, чтобы мы поженились как можно скорее. Через месяц.
— Всего месяц? Но это не оставляет времени на ухаживания. Потом помолвка, подготовка к свадьбе… — Она состоится через месяц, — твердо повторил он. — Чем раньше мы поженимся, тем раньше вернемся к делам после медового месяца и займемся строительством завода. Если будем медлить, придется ждать заседания парламента после летнего перерыва. Кроме того, ты можешь уже носить ребенка. Подумай, какой разразится скандал, если до его рождения пройдет слишком мало месяцев.
Кейт молчала, обдумывая.
— Хорошо, я согласна.
Слава богу, она американка, потому не знает, как много «недоношенных» младенцев у молодоженов в среде аристократов. Многие дети появились на свет через восемь, семь и даже шесть месяцев после свадьбы, при этом подозрительно полностью здоровыми. Поскольку пары уже были связаны прочными узами брака, подобные факты не считались достаточно пикантными для распространения в высшем свете.
— Кейт, — ободряюще произнес Себастьян и оставил легкий поцелуй на ее губах, — завтра я поговорю с твоим отцом, и все будет хорошо. — Он повел ее к двери. — А теперь настало время сообщить бывшему кавалеру… — Во рту появилась горечь, будто он проглотил ложку отвратительной микстуры. — Об изменениях в твоей жизни.
Теперь всем станет известно, что он увел Кейт из-под самого носа Сигрейва. К тому же их брак будет прежде всего деловым соглашением, тем самым он обезопасит жену от возможности пережить то же, что его мать. И он позаботится, чтобы жена до конца жизни не нуждалась в средствах и получила вожделенный завод. Они испытывают друг к другу только страстное влечение, ему не о чем беспокоиться даже в случае, если он станет чуточку похожим на человека, которого ненавидит всем сердцем.
Кейт никак не могла прийти в себя, ведь сегодняшний вечер она рассчитывала провести совсем не так.
Себастьян вывел ее в коридор и поцеловал в висок.
— Не волнуйся, я буду рядом, в библиотеке.
— Я не волнуюсь.
— Тогда почему твое милое личико стало таким хмурым?
Кейт поджала губы.
— Просто… я так старалась, чтобы Сигрейв понравился отцу и…
— Насколько ты старалась? — нервно спросил Себастьян.
— О, прошу, не стоит притворяться ревнивцем, твоей матушки нет рядом. Я обязана все объяснить герцогу. Может быть…
Приближающиеся шаги заставили прервать разговор. Грудь сдавило, голова закружилась, словно она стояла на краю обрыва.
Кейт смотрела на приближающиеся фигуры вдовствующей герцогини и Сигрейва.
«А ведь он был бы гораздо более безопасным выбором».
Еще не поздно. С Сигрейвом ее будущее будет лишено спонтанных событий, его поступки предсказуемы. С Мабери же, напротив, будущее виделось чистым листом, ей предстоит сделать шаг в неизвестность, начать новый проект. В этом случае остается только надеяться, что все сложится согласно желаниям, жизнь ее не будет разбита, а обломки разбросаны по земле.
Все обещания Себастьяна звучали очень заманчиво. Она могла бы построить завод и управлять им. Бог мой, она сможет создавать механизмы! Но главное и самое важное — наследие Па будет в сохранности.
— Вот и их светлости. Я вас оставлю. — Себастьян развернулся и скрылся за дверями библиотеки.
Кейт смотрела ему вслед, будто не осознавая, что происходит. Внезапно до нее долетели голоса со стороны противоположного конца коридора.
— Вы уверены, что с ней все хорошо, ваша светлость?
— Да, мисс Мейсон совершенно невредима.
«Они здесь!»
Кейт нервно коснулась прически, провела ладонью по лифу платья и присела в реверансе.
— Ваша светлость, — поприветствовала она Сигрейва, потом повернулась к вдовствующей герцогине: — Ваша светлость. Спасибо вам за помощь.
— Мисс Мейсон, я отойду в сторону и полюбуюсь этими чудесными картинами, а вы можете… недолго поговорить.
Дама остановилась в отдалении и принялась разглядывать картину на стене, будто видела ее впервые. — Мисс Мейсон? — Сигрейв с тревогой разглядывал ее лицо. — Вдовствующая герцогиня сказала, вы хотите со мной поговорить? Что-то случилось? Вы заболели?