Как и предполагала Кейт, убедить отца благосклонно отнестись к браку с герцогом Мабери оказалось делом несложным. Однако, будучи бизнесменом, Артур Мейсон не смог удержаться от торга, хотя условия сделки устраивали его с самого начала. Он часто любил повторять: «Никогда нельзя принимать первое предложение».
— Итак, вы хотите жениться на моей дочери. — Лицо его оставалось непроницаемым, тон был таким, словно речь шла о покупке шляпки у модистки.
Они расположились в кабинете Себастьяна, куда Имс проводил его и Джейкоба сразу, как те прибыли утром в поместье.
— Раз так, полагаю, Кэтрин должна быть здесь.
— Да, я думал так же, — ответил Себастьян. — Раз мы говорим о ней, ее присутствие необходимо.
— Разве вам не следовало сначала просить у меня разрешения ухаживать за ней?
— Именно так. Но зачем тратить мое и ваше время, если результат известен?
Заявление смягчило отца и подтолкнуло к продолжению разговора. Точнее, к ведению переговоров.
Пока Артур рассматривал разные даты свадьбы и размер приданого, Себастьян оставался суровым и непреклонным. В конце концов Артур сдался и согласился на свадьбу через месяц в обмен на сокращение суммы приданого и получение дополнительного места в совете директоров в будущей лондонской компании, которое может быть отдано любому по его выбору. В какой-то момент мужчины пришли к решению вести совместный бизнес по прокладке железных дорог и условия заключения брака обсуждали уже попутно.
— Чувствую себя куском мяса на витрине в лавке, — произнесла Кейт, обращаясь к жениху. — Неужели тебе действительно пришлось так серьезно торговаться?
Губы Себастьяна превратились в тонкую линию.
— Торг начал твой отец, Кейт. Я дал бы ему все, что он пожелает, не веди он себя так, словно ты неодушевленный предмет. Он сам еще не знает, но значительно потерял как для себя лично, так и для завода в Нью-Йорке. Пока ты здесь, в Англии, у меня будет блестящий инженер и управляющий.
В голове у нее начала формироваться мысль.
— Как ты можешь быть уверен? Ты же никогда не видел меня в цехе. — Он ведь может решить, что ее стиль управления ему не подходит. Вдруг у них возникнут противоречия по поводу того, как стоит вести дела?
— Я был честен, когда делал предложение. Да, мне известно, как управлять поместьем и взаимодействовать с арендаторами, но это не значит, что я смогу управлять заводом или научусь этому до закладки первого камня в фундаменте. Тебе придется заниматься всем с самого начала.
Она посмотрела ему в глаза и увидела, что он говорит искренне. И все же…
— Однако ты отстаивал сохранение контрольного пакета акций новой компании, хотя мог бы позволить отцу инвестировать больше денег и уменьшить собственные риски. Он на многое пошел бы ради распространения влияния.
— Но это означало бы, что ты будешь под контролем. — Темные глаза смотрели уверенно. — И я уже получил самое ценное, что у него есть.
От его слов сердце в груди затрепетало…
До конца дня Кейт будто парила в воздухе, даже с трудом помнила события.
Сейчас все собрались в гостиной на аперитив перед ужином. Герцог и вдовствующая герцогиня еще не подошли, поэтому Кейт представила отца и Джейкоба гостям и встала рядом с ними у окна.
Артур начал разговор первым.
— Должен признать, Кэтрин, у тебя получилось выполнить мое требование лучше, чем я ожидал.
Это была наивысшая похвала, которую можно было услышать от отца.
— Его светлость герцог Мабери, — известил Имс, — и ее светлость вдовствующая герцогиня Мабери.
Пока все приветствовали хозяев поклонами и реверансами, Кейт украдкой позволила себе разглядеть Себастьяна, который выглядел сегодня особенно красивым. Внезапно она перехватила взгляд герцогини, и та понимающе ей улыбнулась.
— Добрый вечер, господа, — произнес Себастьян. Сегодня за ужином собрались только проживающие в доме. — Позвольте поприветствовать вновь прибывших гостей Хайфилд-парка — мистера Артура Мейсона и Джейкоба Мелвери. — Он повернулся к мужчинам и коротко кивнул, получив в ответ поклоны. — Прежде чем мы перейдем к ужину, я хотел бы сделать заявление. С вашего позволения, мистер Мейсон, мисс Мейсон… — Он вытянул руку, переключая внимание на них, и головы повернулись в их сторону. Кейт затаила дыхание и вскинула подбородок.
Отец взял ее под локоть и подвел к герцогу и вдовствующей герцогине Мабери.
— Это решение было принято после разговора с мистером Мейсоном, и я с удовольствием сообщаю вам о предстоящей помолвке с мисс Кэтрин Мейсон.