Кейт знала, что сегодня бал в честь ее помолвки, но полное осознание важности предстоящего события пришло, когда она увидела себя в зеркале в новом платье серо-голубого цвета из шелка и тафты. Декольте и лиф отделаны кружевом, по низу пышной юбки — воланы, под которыми скрыта ткань более темного оттенка.
— Оно идеально вам подходит, мисс Мейсон! — воскликнула портниха миссис Элсмор и развернула Кейт к зеркалу. — Даже нет необходимости подгонять. — О, Кэтрин, вы чудесно выглядите. — В зеркале отразилось улыбающееся лицо вдовствующей герцогини. — Вы большая умелица в подборе тканей и моделей, миссис Элсмор, — похвалила она женщину. — Еще раз благодарю, что нашли для нас время и выполнили все в такой короткий срок. Я знаю, что это время года у вас самое загруженное.
— Все для вас, миледи, — льстиво произнесла та и поклонилась. — Для меня большая честь шить наряд для помолвки и свадьбы мисс Мейсон.
— И я очень ценю, что вы смогли прибыть к нам в Суррей, избавив от необходимости ехать в Лондон, на Бонд-стрит.
— Это честь для меня, ваша светлость.
Кейт про себя усмехнулась. «За те деньги, которые заплатил ей Себастьян, она могла бы месяц содержать магазин в Хайфилд-парке». К тому же портниха теперь будет получать больше заказов, ведь всем станет известно, что она шьет платья самой будущей герцогине Мабери. Себастьян хотел, чтобы у Кейт была лучшая портниха в Лондоне, а миссис Хелена Элсмор была лучшей из лучших.
Женщина подала руку Кейт и помогла спуститься с помоста.
— Моя ассистентка погладит и подготовит платье. Она также останется здесь, чтобы помочь перед предстоящим балом, мне же необходимо вернуться в Лондон. Может, пока я здесь, вы хотели бы еще что-то обсудить?
Кейт покачала головой:
— Нет, с момента последнего разговора ничего не изменилось. Вы хотите что-то добавить, ваша светлость? — повернулась она к герцогине.
— Нет-нет. — Дама встала, подошла к ней и широко улыбнулась. — Это ваша свадьба, не позволяйте мне вмешиваться.
Кейт усмехнулась.
— Поверьте, из всех дам в этом доме я меньше всех разбираюсь в моде. Вы же, миледи, можете дать хороший совет. Скажите, а вы нервничали в день своей свадьбы?
Губы вдовствующей герцогини дрогнули, но она быстро совладала с собой.
— Я уверена, вы справитесь, моя дорогая.
Грудь неожиданно сдавило. Как неловко вышло! «Зачем было напоминать герцогине о дне ее свадьбы?» Это повлекло за собой мысли о неудачном браке и неверном муже.
— Что ж, давайте разденем вас, мисс Мейсон.
Кейт помогли сменить праздничное платье на утреннее, цвета лаванды.
Выйдя из-за ширмы, она отчетливо ощутила витающее в воздухе напряжение. Подобное она всегда переносила с трудом. Лучшее, что можно сделать в этой ситуации, — извиниться.
— Ваша светлость, — начала Кейт, — если вы не заняты, могли бы мы поговорить наедине?
— Разумеется, — ответила та после короткой паузы. — Пройдем в оранжерею? Там утром очень красиво.
Попрощавшись с миссис Элсмор, дамы вышли в сад и пошли в направлении оранжереи. Герцогиня вдохнула влажный воздух с запахом земли и повернулась к спутнице:
— Итак, Кейт. О, надеюсь, вы не станете возражать, если я буду так вас называть?
— Вовсе нет, миледи.
— Спасибо. И ты знаешь, что можешь обращаться ко мне «мама» после свадьбы.
«Мама». Странное и непривычное для нее слово. — Но можешь и нет, — быстро добавила герцогиня.
— О нет, не думайте, что я не хочу. Просто я никого так не называла, моя мама умерла при родах.
Дама взяла ее руку и пожала.
— Очень тебе сочувствую.
— Я совсем ее не знала. — Это правда. Как тосковать по человеку, которого не знала? — Меня воспитал дедушка.
— Ему очень повезло иметь такую внучку, как ты. Несколько мгновений прошли в тишине, прежде чем вдовствующая герцогиня напомнила:
— Итак, Кейт, о чем ты хотела со мной поговорить?
«Ах да, конечно». Если найти верные слова, можно спасти положение.
— Напоминанием о свадьбе я, того не желая, вызвала у вас грустные воспоминания. — Кейт перевела дыхание. — Если я чем-то вас обидела, прошу за это простить.
Выражение лица вдовствующей герцогини стало каменным.
— Что мой сын рассказал тебе о своем отце?
— Он… что тот скончался пять лет назад.
— И?…
О боже, что ей стоит сказать, а о чем умолчать? Признаться, что Себастьян рассказал все? Но ведь это личное.
Пожалуй, в такой ситуации лучше солгать, притвориться, что ей ничего не известно. Так она спасет женщину от неловкого положения.