— Могу я рассчитывать на следующий танец?
Сердце подпрыгнуло, она повернулась, услышав голос Себастьяна, и посмотрела в его черные глаза.
— Мы ведь не должны танцевать до объявления, — выдавила она, переводя дыхание.
Выражение лица оставалось по-прежнему непроницаемым.
— А кто установил это правило? Это мой дом, мой бал. Я имею право танцевать, с кем захочу.
Кейт чувствовала на себе взгляды десятков пар глаз, поэтому поспешила согласиться:
— Конечно, ваша светлость.
Кивнув кузену, который быстро удалился, она положила руку на плечо Себастьяна. Тот, даже не взглянув в сторону Джейкоба, обнял ее за талию. В следующую секунду до них донеслись звуки вальса.
— Но, ваша светлость, еще ведь не объявлено, — громким шепотом напомнил Имс и сразу замолк, стоило Кейт повернуться и приподнять бровь.
Дворецкий больше ничего не сказал, лишь едва заметно улыбнулся уголком рта.
— О чем вы говорили с Мелвери? — Голос герцога был строгим. — Что он сказал? Он расстроил тебя? — Джейкоб? Ничего. К счастью, танец не оставил нам шанса поговорить.
Подождите… Он ревнует?
Нет же, с чего эти глупые мысли?
Себастьян не может ревновать, к тому же лишь из-за танца с другим мужчиной.
Кейт постаралась, насколько возможно, оглядеть гостей. Все определенно смотрели только на них. Взгляд удалось ненадолго задержать на Мэдди. Она стояла у стены, покачивалась в такт музыке и пила лимонад. Выражение лица становилось несчастным, когда она украдкой смотрела на танцующих. Группа девушек неподалеку смеялась и перешептывалась — поводом, судя по взглядам, был внешний вид ее подруги. А точнее, ее рост и платье, больше подходившее ребенку.
Кейт вспыхнула от раздражения. Как они смеют! Мэдди была, пожалуй, единственным человеком из всех, кто искренне радовался ее успеху. Она вспомнила, что Себастьян говорил о настоящих друзьях. Она очень ценила дружбу с Мэдди, и так будет всегда. — Кейт? В чем дело? — Темные брови сошлись на переносице. — Скажи, что тебя тревожит, я все исправлю.
Сердце от его слов сжалось.
— Ах…
— Ах — и все? Ты тревожишься за подругу, верно?
— Жизнь так несправедлива! Мэдди в сто раз лучше любой из этих дебютанток. А ведь дело всего лишь в том, что она не соответствует стандартам, тому, как должна выглядеть юная леди. Но это ведь не повод для насмешек! Все эти люди ужасные, я понимаю, почему ты их презираешь. Мне нет до них дела, могут все убираться отсюда!
Себастьян нахмурился и до конца танца не произнес ни слова. Кейт даже стала нервничать, что оскорбила его осуждением собравшихся в его доме гостей. Впрочем, это странно, он сам говорил, что они его мало заботят.
Танец закончился, Себастьян поклонился и отвел ее туда, где ожидала Мэдди.
— Все только о вас и говорят, — взволнованно произнесла та. — В основном, хорошее.
— «В основном» в данном случае — наивысшая похвала, — усмехнулся Себастьян. — Мисс Девриз, могу я просить вас о следующем танце?
Мэдди отпрянула от удивления:
— М-меня? Может, вы имели в виду сестру?
— Нет. — Себастьян помотал головой. — Именно вас, мисс Мадлен.
У Кейт перехватило дыхание от выражения искреннего счастья на лице подруги. Ах, Себастьян…
— С-спасибо. Я хотела сказать, да… ваша светлость.
Себастьян предложил ей руку. Мэдди двигалась на удивление легко и грациозно. Она была всего на пару дюймов ниже партнера, что давало возможность не вытягивать шею в танце, что приходилось делать остальным, — во всем есть преимущества.
Мэдди сияла от восторга, даже когда встала рядом с Кейт. И не только из-за танца, ведь теперь половина джентльменов в зале смотрели на нее с интересом. — Ты была великолепна, Мэдди. Я и не представляла, что ты так хорошо танцуешь.
— Спасибо. И вам, милорд.
— Я благодарю вас, мисс Девриз. Вы чудесная партнерша. — Он кашлянул. — Прошу извинить меня и мисс Кэтрин, похоже, мама готова сделать объявление.
Кейт посмотрела на большие напольные часы — почти полночь. Грудь сдавило от волнения.
— Конечно, ваша светлость, — улыбнулась им Мэдди и добавила, склонившись к Кейт: — Удачи!
Та улыбнулась в ответ и последовала за Себастьяном в самый центр залы. Туда, где вдовствующая герцогиня давала распоряжения Имсу.
— Мне удалось? — спросил Себастьян.
— Что?
Рука его легла ей на спину.
— Я же сказал, что постараюсь исправить то, что тебя тревожит.
Она подняла на него глаза. Он танцевал с Мэдди не для того, чтобы показать себя хорошим хозяином.