— Довольно. Прошу, мама, ни слова больше.
— Но…
— Больше не надо ничего объяснять. Я все понимаю. Правда, понимаю. Как и то, почему вы не могли видеть меня все эти годы, я ведь был напоминанием…
Он произнес это вслух, но легче не стало. Открытая рана продолжала кровоточить.
Краски сошли с красивого лица герцогини.
— Ты полагал, я поэтому жила вдали от тебя? Потому что ты напоминал об отце и поддерживал страхи, что однажды станешь таким же? — По интонациям это был вовсе не вопрос. — Я вижу, мой дорогой, что в мыслях у тебя еще что-то. Не бойся, расскажи мне.
В голове пронеслись слова Кейт: «Скажи, чего ты боишься?»
— Себастьян, я твоя мать, я никогда не стану тебя осуждать.
Мягкий голос мамы успокаивал, страхи последних лет немного отступили.
— Я не смог защитить вас, мама. — Горло сдавило. — Любовь к отцу ослепила меня, заставила забыть о вас. Я не помешал ему причинить вам боль. Вы могли покончить с собой, а меня не было рядом, чтобы это предотвратить.
Эту правду Кейт увидела раньше его, поняла, в чем он винил себя все эти годы.
Герцогиня обняла сына.
— Милый мой мальчик, ты ни в чем не виноват. Защищать меня — не твоя задача в жизни. Я сама сделала выбор, позволила отчаянию взять верх над разумом, но не хотела, чтобы это стало частью твоей жизни, потому отдалилась. В этом истинная причина моего уединения. Я хотела, чтобы ты жил без оглядки на меня, не хотела быть якорем. Кажется, я сделала лишь хуже. — Печаль тенью легла на ее лицо. — И за это я прошу меня простить. Из-за меня ты довел себя до отчаяния за прошедшие пять лет. Ты никому не позволял любить себя, по этой причине отверг Кэтрин.
Чувство вины заставило тебя думать, что ты недостоин любви, что ты не заслуживаешь ее, как и счастья.
— Это правда. Ей будет лучше с кем-нибудь другим, — с горечью произнес он.
— О, дорогой мой, неужели ты так слеп? — Она отстранилась и положила руки ему на плечи. — Ты совсем на него не похож.
«Вы словно две капли воды» — эти слова он часто слышал в детстве.
— Почему вы так думаете?
— Скажи мне, Себастьян, почему ты решил жениться на Кэтрин? — Герцогиня поджала губы и в упор посмотрела ему в глаза. — И не говори, что потому, что лишил ее невинности. Немало лордов не обратили бы внимания на добродетель, учитывая размер ее приданого. И зачем тебе затевать бизнес с ее отцом? Строить какой-то завод? Деньги тебе не нужны, к чему же проблемы, связанные с таким серьезным делом?
Себастьян видел лишь одно логичное объяснение, которое и предоставил себе.
— Потому что этого хочет Кейт. И хочет спасти наследие деда.
— Тот факт, что тебя заботят ее надежды и мечты, — уже хорошее подтверждение, как ты не похож на отца. Никто, кроме тебя, не сможет дать ей все это. Ты заслужил любовь, Себастьян. Не позволяй больше призраку отца заставлять тебя отказываться от счастья и женщины, которую любишь.
«Женщины, которую я люблю».
— Кейт…
Да, Кейт та женщина, которую он любит.
Губы вдовствующей герцогини растянулись в улыбке.
— Ты ведь признаешься ей, правда? Скажешь, что хочешь жениться, потому что любишь ее.
— Да, мама. — Сердце подпрыгнуло к самому горлу и упало. — Надеюсь, она захочет видеть меня и говорить после того, что было утром.
Бог свидетель, он сделает все, чтобы она простила его. Будет умолять на коленях, если потребуется. Купит ей сотню заводов по всей Англии. Отныне она будет единственной женщиной в его жизни.
— Как мне поступить, мама?
— Делай то, что велит сердце. Ты… Ах! — Она прижала руки к груди, услышав звуки открывающейся двери. — Это она.
Предстоящая встреча после утреннего разговора вызвала внутреннее напряжение. Сцепив руки за спиной, Себастьян двинулся вперед.
— Ваша светлость.
— Имс?
Себастьян остановился. По серьезному лицу дворецкого было видно, что пришел он неспроста.
— Где же мисс Мейсон? — обратилась к нему герцогиня.
Лицо мужчины стало скорбным.
— Мне жаль, но мы не можем ее найти.
— Не можете найти?! — прогремел Себастьян. — Что это значит — не можете найти?
— Одна из горничных видела, как мисс Мейсон шла в свою комнату, но миссис Гроувер проверила — там ее нет. Лакей вспомнил, что она была в парке. Но после никто не видел ее ни снаружи, ни в доме.
Холод страха сжал сердце.
— Скажи всем слугам, чтобы начали поиски. Повсюду. Пусть миссис Гроувер и горничная обыщут комнату мисс Кэтрин. Я поговорю с ее отцом.
Себастьян быстрее обычного добрался до кабинета, герцогиня, надо признать, не отставала.