— Костя! Сапрыкин! Бросай пить, не то быть беде! Сам сгоришь от водки, окаяннай, и парнишку погубишь! — Голосила старушка в сером платке, потрясая пучком укропа.
— И ведь парня за собой везде таскает! — Вторила ей другая, роясь в ведре с огурцами.
А далее, как это обыкновенно и происходит — понеслось. Каждая из старух, как по команде, посчитала своей святейшей обязанностию немедленно высказаться по данному вопросу, хотя никто их мнением не интересовался, и участвовать в этой круговерти пересудов не просил:
— А жена-то его, жена-то, Светка, во была баба, так это, померла…
— Да, хорошая была девка, работящая…
— Ага, три года уж, как схоронили…
— Угу, при родах-то, когда второго рожала, и померла…
— Да-да-да, и ребеночек-то, маленькай-то, тоже помер…
— А мальчонка-то Косте не родной! Он ведь Светку уже с ребенком брал…
— Да иди ты, будешь тут заливать…
— Ей-Богу! Правду говорю! Вот тебе истинный крест…
— И куда только милиция смотрит…
— А парень-то, парень, тоже, видать, того, сопьется…
— Да иди ты, Ильинична, каркаешь тут…
— Не будет пить Колька. Навидается пьяного отца, так и отобьётся охота пить-то…
— Да не отец он пацану! Отчим…
Старушки загомонили, заспорили, а отец и сын брели мимо них, не останавливаясь. Костя старался даже не смотреть в их сторону. Для мужчины, страдающего недугом алкоголизма, этот отрезок пути являлся чем-то вроде «дорожки искупления грехов». Он ведь понимал, что правы эти старухи, леший бы их побрал! Мужчина лишь тихонько бормотал себе под нос: «У-у-у-ууу, старые змеи! Шли бы вы отсюда куда подальше!» Высказать старушкам в лицо все, что о них думает, Костя опасался, так как на опыте знал, что молниеносно, сию же секунду, накал «общественной обструкции», которой он подвергался, немедленно испепелил бы его, не оставив от мужчины и горстки золы. А страдающему похмельем Косте и так было тошно.
Мимо отца и сына прошел какой-то офицер в белоснежной фуражке, в кремовой рубашке с черным галстуком и в черных форменных штанах. Быстро прошел, только глазами стрельнул в Костю и тут же свернул на рынок. «Капитан, вроде», — механически щелкнуло в Костиной голове. Срочную службу Константин служил на флоте когда-то, так что в военных чинах и званиях разбирался неплохо. Капитан быстро прошелся по торговым рядам, явно что-то отыскивая. Наконец, офицер увидел то, что искал и подскочил к ларьку с мороженым:
— Положите, пожалуйста, шарик ванильного, — офицер говорил быстро и отрывисто, будто отдавая команды. Продавщица, розовощекая полная молодая женщина, лениво отложила в сторону мобильник, сняла наушники и взялась выполнять заказ. — Еще черничного, — женщина двигалась медленно и уверенно, а капитан пытался мысленно воздействовать на ее мышцы и суставы, желая заставить их двигаться быстрее, — ещё, пожалуйста, крем-брюле. Да, да! Посыпьте вот этой разноцветной штукой. Спасибо! — Капитан быстро расплатился, схватил мороженое и быстрым шагом отправился в обратную сторону. «Только бы успеть», — пронеслось у него в голове. Выйдя с территории рынка, капитан стремительно огляделся по сторонам, но в конце асфальтовой пешеходной дорожки уже никого не было. Офицер еще быстрее, едва не переходя на бег, направился в ту сторону, куда ушли Костя с Колей.
— Помидорчики…
— Огурчики бери, парень…
— Редис, лучок, черемша… — Старушки «атаковали» офицера, платежеспособность его не вызывала никаких сомнений. Но капитан, ускорив шаг, в два счета достиг конца дорожки. Никого. И тут слева, у старого туалета, офицер увидел парнишку и его отца. Те расположились на зеленой лужайке, разложив на траве все свои «несметные сокровища»: штук двадцать флаконов с настойкой боярышника, с десяток пустых бутылок, да несколько смятых жестяных банок. Капитан секунду помедлил, собираясь с мыслями, затем шагнул к Косте:
— Здравствуйте. Я угощу Вашего парня мороженым? Вы позволите? — Капитан вопросительно глядел на грязного, хмурого одетого в лохмотья мужчину. Костя, застыв, смотрел на капитана, продолжая хмуриться. Капитан, видимо, посчитал отсутствие активных видимых возражений со стороны мужчины согласием, повернулся к ребенку, который застыл, раскрыв рот, и глядел на всю эту сцену во все глаза. Офицер сделал шаг вперед, наклонившись: