Заметив светлый уголок, торчащий из-под проводов на столе, потянул за него и вытащил древний снимок, когда-то цветной, а теперь почти совсем выцветший. А на нем… Вот черт!
Там были торговец Якоб, его жена и маленькая девочка. В смысле… там были три обычных человека, стоящие где-то в парке, на фоне деревьев. Они улыбались. Им было хорошо вместе. И лица двоих из них – Якоба, в котором давно умерший разработчик воплотил свою внешность, и его жены, пусть и более молодые, чем в игре, – Джек узнал сразу.
Стоп, подумал он, у меня же есть запасной аккумулятор. Интересно, хватит ли заряда? Нужно попробовать.
Четверть часа возни с проводами и штекерами, и он с волнением снова потянулся к тумблеру. Ну, помогите, боги Альтеры… Джек ткнул кнопку и замер, вслушиваясь. Несколько мгновений ничего не происходило, и он слышал только гулкий стук своего сердца. Потом промелькнула мысль: ну, все, нечего было рассчитывать на чудо. Глупо было надеяться. Да найдется тысяча причин, чтобы не сработало: комп накрылся, аккумулятора не хватает, плохое подсоединение кабеля, где-то отошел контакт… да мало ли. Но тут комп клацнул, зажглась лампочка на передней панели процессорного блока под столом, дико взревел кулер, и посередине монитора возникло тусклое пятно. Оно стало расползаться по экрану, побежали системные сообщения…
Джек вздохнул: чудеса все-таки иногда случаются! Они случаются редко, чтобы люди не разучились их ценить. А перед ним медленно проступал непривычный древний интерфейс. Рабочий стол был девственно чист, лишь значок «корзины» в углу да прямо по центру – сиротливый лепесток файла: «письмо_дочери.txt». Джек разгреб змеиный клубок из кабелей и вытянул мышку. Открыл файл и стал читать.
Анабелла, дочка. Завтра тебе исполнится шестнадцать лет, и ты войдешь в Альтеру. Если бы ты знала, как я ждал этого дня, когда ты наконец сможешь оценить, чем занимается твой папа.
Я никогда не смогу себе простить, что в этот день не буду рядом с тобой. Но ты же в курсе, что новый закон о карантине очень строг. Мне нужно лечь в клинику на обследование. За мной уже явились санитары в защитных костюмах с масками. Они ждут, пока я закончу это послание и скопирую его в е-мейл, чтобы забрать меня. И то, я еле упросил этих непреклонных людей, представляешь? Я уверен, что не заразился, сидя в своем подвальчике, но они почему-то очень нервничают и торопят меня.
Прости, что не смогу завтра тебя поздравить. Ты сама понимаешь, дело еще и в том, что твоя мама давно ушла от меня, забрав тебя… Я долгое время надеялся, что она одумается, вернется, что ее поступок сродни временной одержимости, но – увы. Что же, маму ты тоже сможешь увидеть в игре. Как и меня. Всем нам нашлось там место. И вот, что главное: я приготовил тебе подарок. Когда ты освоишься в Альтере и вдоволь насмотришься на красоты Светлограда, сделай вот что. Найди торговца Якоба на Улице Торговцев и прими от него квест. Уверен, что в отличие от других игроков, ты сможешь понять его тайный смысл и пройти дальше, куда не прошли остальные. Ты отыщешь Корону Зергала и возложишь ее на чело статуи, изображающей принцессу Анабеллу. Как ты думаешь, чью внешность я использовал для этой статуи?
Ты же помнишь истории, которые я когда-то рассказывал тебе на ночь? О прекрасной принцессе Анабелле, о храбром рыцаре Белефе, о злобном чародее Зергале. Спустя столько лет мои сказки воплотились в Альтере.
Ну все, все. Санитары требуют, чтобы я поторопился. С днем рождения, дорогая, и сделай то, о чем я пишу. Надень корону на голову статуи. Ручаюсь, не пожалеешь! Тебя ждет нечто необычное. Жаль, что не могу вручить тебе этот подарок сам, но зато никто и никогда не получал такого на день рождения. Вот увидишь, это будет потрясающе.
Я уже слышу шаги за спиной, а мне нужно еще скопировать файл. Люблю тебя.
Твой...
Кулер всхрапнул напоследок и заглох. Под столом щелкнуло, экран погас. Несколько минут Джек оставался на месте, задумчиво уставившись перед собой. Он размышлял о старом мире, наверное, таком прекрасном и справедливом, но навсегда потерянном, сметенном генетическим штормом всепланетной катастрофы… Интересно, есть ли еще хоть где-то укрепленные островки цивилизации вроде Нью-Атриума? И прилепились ли к ним грязной плесневелой коркой гетто вроде того, где обитает он? И играют ли тамошние недограждане-омеги в Альтеру или ее аналог, который, как блестящую, лакированную, искусственную кость, им кинули альфы, чтоб не бунтовали?