— Эмили, вы и вправду думаете, что эта идея со сбором средств сработает?
— Ни в чем в своей жизни я не была уверена больше, — ответила Эмили.
Кэти Финглас снова пришла в больницу. В этот раз Стелла Диксон выглядела намного хуже — изможденное осунувшееся лицо, тонкие как веревочки руки и острый выпирающий животик.
— Кэти, сделайте мне очень красивую прическу, — попросила Стелла, глубоко затягиваясь сигаретой, — казалось, что дым втянулся до самых пяток. Соседи по палате в это время были настороже и следили, чтобы в поле зрения не появился кто-нибудь из медицинского персонала и не поймал Стеллу за этим запрещенным занятием.
— Вы на кого-то положили глаз? — спросила Кэти. Вот бы привести в эту палату самых привередливых клиентов, чтобы они посмотрели на стоическую исхудавшую молодую женщину, которая знала лишь одно — скоро ей сделают кесарево сечение, чтобы вытащить ребенка, а она сама при этом умрет. Тогда бы они по-другому стали относиться к своим мелким проблемам.
Стелла задумалась над вопросом Кэти.
— В моем положении поздно заглядываться на кого-то, — сказала Стелла. — Но я собираюсь просить одного человека об одолжении, поэтому хочу выглядеть нормально — не как сумасшедшая, понимаете? Я подумала, что в данном случае лучше сделать на голове что-то классически сдержанное.
— Понятно. Сделаем вам сдержанную прическу, — согласилась Кэти, извлекая пластмассовую подставку, которую собиралась установить на раковину, чтобы помыть густую копну прерафаэлитских рыжих кудрявых волос, украшавших маленькую хрупкую головку Стеллы. Она уже укладывала эти волосы — непослушные локоны никак не поддавались усилиям парикмахера, будто не принимая смертельного диагноза, с которым вынуждена была смириться Стелла.
— И что же это за одолжение, о котором вы собираетесь просить? — спросила Кэти для поддержания разговора.
— Это самое серьезное одолжение, о котором можно просить человека, — сказала Стелла.
Взгляд Кэти, брошенный на женщину, был острым и пронзительным. Голос Стеллы изменился. В один миг жизнь и огонь покинули эту девушку, которая веселила медперсонал шутками, просила принести ей тайком пачки сигарет и дежурить у двери, чтобы ее не поймали за курением.
— Тебя к телефону, Ноэль, — сказал мистер Холл.
Никто никогда не звонил Ноэлю в контору. В рабочее время иногда оживал его мобильный — но очень редко. Нервной походкой клерк отправился в кабинет к мистеру Холлу. В это время молодой Линч обычно выпивал — поздним утром, чтобы лучше подготовиться к возможным неожиданностям будней.
— Ноэль? Ты помнишь меня? Это Стелла Диксон. Мы познакомились во время танцев в стиле кантри год назад.
— Да, помню, — сказал он, обрадовавшись голосу на другом конце провода.
Веселая рыжеволосая девушка, которая не отставала от него по части выпивки. Она была славной и живой. Но сейчас ему не очень хотелось бы с ней встречаться. Сейчас он не сможет поддержать ей компанию со стаканом вина.
— Да, я хорошо тебя помню, — сказал он.
— После той встречи мы как-то отдалились друг от друга, — прозвучал голос в трубке.
Да, та встреча была давненько — почти год назад. Или Полгода? Всего не упомнишь.
— Да, — отрешенно продолжал беседу Ноэль. Он отдалялся от всех своих знакомых, для него это было естественно.
— Мне нужно увидеться с тобой, Ноэль, — сказала девушка.
— Стелла, ты знаешь — я сейчас никуда не хожу, — начал Ноэль. — В том числе на танцы в стиле кантри.
— Я тоже. Я сейчас лежу в отделении онкологии в больнице Святой Бригитты, так что совсем никуда не хожу в полном смысле слова.
Он постарался вспомнить образ: такая взбалмошная, забавная, смешная. И теперь в больнице? Это новость его огорошила.
— Ты хочешь, чтобы я как-нибудь проведал тебя? Ты для этого звонишь?
— Пожалуйста, Ноэль, приходи сегодня. В семь вечера.
— Сегодня?..
— Поверь, я не стала бы просить, если бы это не было так важно.
Он заметил, что мистер Холл начинал нервничать. Пора заканчивать.
— Хорошо, я буду, Стелла, — выпалил он, ломая голову, зачем ей понадобилось встречаться с ним так срочно. Он слабо себе представлял, как придет в больничную палату, чтобы проведать женщину, которую едва помнил. Кроме того, с ней придется о чем-то говорить — и все это без алкогольного допинга…