Она зашла в рыбный магазинчик и купила копченую треску. Когда она прибыла сюда, Чарльз и Джози не ели рыбу и салаты, но постепенно она изменила их вкусы. Жаль, что она никак не могла помочь Ноэлю, но парень отгородился от всех таким щитом… Он приходил домой все позже и позже. Он явно избегал ее.
— Вам принести еще что-нибудь, Стелла? — спросил отец Флинн, как обычно протягивая девушке пачку сигарет.
— Нет, не нужно, Брайан. Но все равно спасибо.
Она выглядела подавленной. Куда только подевалось ее привычное боевое настроение? Он сомневался, стоит ли расспрашивать. Ее будущее было предопределено. Вряд ли он сможет найти подходящие слова утешения.
— Вас кто-то навещал? — спросил он.
В глазах Стеллы зияла пустота.
— Да так. Никого особенного не было, — ответила она.
Брайан Флинн смотрел на девушку с сочувствием в глазах и понимал, что не сможет поддержать ее. И в этот момент он впервые увидел слезу на ее щеке.
— Стелла, я не умею подбирать правильные слова… — начал он.
— У вас все в порядке со словами, Брайан. И вы прекрасно умеете доставать сигареты и приглашать парикмахера — хотя последнее оказалось без толку.
— Ваши волосы очень хорошо уложены, — сказал он без особой надежды в голосе.
— Видно, не достаточно хорошо для того, чтобы заставить этого неудачника поверить мне.
— Поверить вам? О чем вы говорите? — озадаченно спросил Брайан.
— Поверить в то, что он отец моего ребенка. Он сказал, что не помнит, чтобы у нас с ним был секс. Неплохо, правда?
— О Боже, Стелла. Простите. — На его лице читалось искреннее сострадание.
— Наверное, я сама виновата. Я все неправильно сказала. Он выпивает, понимаете? Я тоже этим когда-то баловалась. Он не смог принять эту новость. Он просто выбежал отсюда как ошпаренный. Только пятки сверкали.
— Может, он еще вернется, когда все поймет.
— Не вернется. Он, правда, ничего не помнит. Он не притворяется.
В ее голосе прозвучали обреченность и безысходность.
— Вы можете сдать анализ ДНК, чтобы доказать, что он отец.
— Нет. Я думала об этом, но если он не помнит, как происходило ее зачатие, бессмысленно просить его стать ее отцом. Нет, ей придется прожить свою жизнь.
— Я могу поговорить с ним — может, это поможет?
Брайан Флинн считал своим долгом предложить это.
— Не нужно, Брайан. Спасибо вам. Если он выскочил отсюда как пуля после разговора со мной, то он отправится на космическую орбиту, когда узнает, что я подослала к нему священника.
На какое-то мгновение в Стелле блеснула искра прежнего задора.
В тот вечер Эмили воодушевленно рассказывала о своих переговорах с Молли Кэрролл. Чарльз и Джози внимали каждому ее слову.
У Чарльза тоже были новости. В гостинице через несколько недель устраивают для него прощальную вечеринку — закуски, вино, пиво. Вы не поверите, кто изъявил желание прийти на проводы — миссис Монти, леди Нечто. Женщина, которая всегда носила меховую шубу, широкополую шляпу и нитку жемчуга на шее — и больше ничего. Менеджер отеля очень нервничал, когда она появилась на пороге вестибюля.
Миссис Монти должны были перевести в муниципальный дом престарелых, где Цезарю, естественно, места не было. А поскольку Чарльз согласился взять пса к себе, она хотела поблагодарить добросердечного работника, который обеспечил спаниеля новым домом. Она также была готова сделать пожертвование — прекрасное начало для фонда святого Иарлафа.
Чарльзу разрешили пригласить нескольких членов семьи и друзей. Кроме Джози, Эмили и Ноэля, он решил привести на вечеринку Пэдди и Молли Кэрролл, а также Матти и Лиззи Скарлетт.
— Думаете, Ноэль будет в состоянии прийти? — несколько ядовито спросила Эмили.
— А вот и он — сейчас мы у него спросим, — счастливым голосом сказала Джози.
Ноэль внимательно выслушал рассказ о предстоящих проводах отца, изображая на лице различные эмоции.
Эта тактика была знакома Эмили — так поступал ее отец. Главное — меньше говорить. Это резко уменьшало вероятность того, что тебя раскусят, когда ты пьян. Но сейчас молодому клерку пришлось открывать рот. Нужно было что-то ответить. Медленно и осторожно он сказал, что для него большая честь участвовать в торжественных проводах отца на работе.