— Поздравляю, но сначала неплохо бы заложить прочный финансовый фундамент, — отчеканил инспектор с видом знающего человека.
Вечером Джози не терпелось поговорить о благотворительном магазине и обсудить возможную дату его открытия. Она была возбуждена.
Чарльз также пребывал в приподнятом настроении. Ему не придется отдавать Цезаря миссис Монти; в отеле ему устроят торжественную вечеринку по случаю выхода на пенсию; у него уже появились кое-какие планы по выгуливанию и дрессировке собак, к тому же он успел побывать в питомнике для животных.
Но прежде чем Джози или Чарльз пустились в обсуждение своих вопросов, слово взяла Эмили.
— Ноэль хочет сообщить о чем-то важном — и это, возможно, серьезнее всех наших дальнейших планов на жизнь.
Ноэль осмотрелся по сторонам — отпираться было поздно.
Он знал, что это случится. Эмили говорила, что нельзя жить в темном мире лжи и обмана.
Ему предстояло признаться родителям, что скоро они станут бабушкой и дедушкой, что никакого брака не будет, и что он переселится.
Оглашать подобные новости было делом не из легких. Эмили посоветовала, мол хорошо бы использовать этот момент и рассказать родителям о том, что он записался в общество анонимных алкоголиков и в колледж.
Конечно, многовато неожиданностей для одного вечера. Но когда Ноэль начал свой рассказ, раскрывая все детали, он почувствовал, что так честнее и легче — выложить все без утайки.
Он как будто говорил о ком-то другом, не о себе, но при этом ни разу не посмотрел родителям в глаза.
Сначала он сообщил о звонке из больницы, потом о встречах со Стеллой, о ее ребенке, о том, что сначала он отказывался верить, но решил, что, скорее всего, это правда. О предстоящей встрече с инспектором социальной службы и о планах на будущее малышки, появление которой неминуемо повлечет смерть ее матери…
Он рассказал, как тщетно пытался порвать с выпивкой, но теперь у него появился наставник в обществе анонимных алкоголиков, его зовут Малахия, и теперь он будет ходить на встречи каждый день.
Ноэль признался родителям, что работа в «Холлз» угнетает его, и что его не продвигают по службе, а менее опытные и более молодые работники получают повышения только благодаря наличию дипломов или степеней.
В этот момент Ноэль вдруг понял, что во время его речи родители не проронили ни слова. Он поднял глаза и посмотрел на них.
На их каменных лицах читался ужас. Все, чего они так боялись в этом бренном мире и от чего просили Господа Бога уберечь их, — произошло в их семье.
Их сын познал секс вне брака, результатом чего стал незаконный ребенок; их мальчик признавал свою зависимость от выпивки настолько, что даже решился вступить в общество анонимных алкоголиков.
Но все не так плохо. Он пытался найти объяснение всему случившемуся, строил планы, чтобы решить проблемы, которые сам создал.
Он полностью признавал свою вину.
Он не винил обстоятельства.
— Мне очень стыдно за все это, мама и папа. Вы оба прожили достойную жизнь. Вам сложно понять это, но я сам запутался — и выпутываться тоже буду сам.
Родители по-прежнему молчали — и Ноэль снова осмелился взглянуть на них. К своему удивлению, он прочитал на их лицах сочувствие и понимание.
На глазах матери блестели слезы, но она смотрела на него без упрека.
Ни слова не сказала она о том, как плохо иметь сексуальные отношения до брака.
— Сынок, почему ты нам никогда раньше не говорил об этом? — спросил отец тихо и участливо.
— И как бы вы отреагировали? Сказали бы, что я полный дурак, что так рано ушел из школы? Или что должен смириться и закончить ее? Па, ты был счастлив в своем отеле. Тебя все уважали. А у нас в «Холлз» все иначе.
— А ребенок? — спросила Джози. — Ты что — совсем не догадывался, что эта Стелла ждет от тебя ребенка?
— Ни сном, ни духом, ма, — ответил Ноэль. Он сказал это так искренне, что все поверили.
— А выпивка, Ноэль… Неужели дело зашло так далеко, что нужно ходить к анонимным алкоголикам?
— Да, отец, поверь — все серьезно.
— Но я никогда не замечал, чтобы ты был пьян. Ни разу. А я-то насмотрелся на пьяных в гостинице, — сказал отец, мотая головой.
— Это потому, что ты нормальный, па. Ты даже не можешь подумать, что человек отправится сразу после работы в паб Кейси, чтобы хорошенько надраться.
— Этому человеку придется за многое ответить, — Чарльз неодобрительно покачал головой.
— Но он же не заливал в меня спиртное насильно, — возразил Ноэль.
Наконец в разговор вмешалась Эмили.