***
Было уже три часа ночи, когда наш герой наконец смог заснуть. Обычное ли дело знать, что возможно через несколько часов ты лишишься жизни? Конечно, Ригель успел обдумать все варианты... и побег, и поиск загадочной яблони, к которой его привела Искитан Иликатэ год назад... Эти яблоки несомненно сделали бы его пирог лучшим. Но Чёрт пытался отыскать волшебное дерево целый год и вряд ли ему повезло бы за одно утро. Саму Иски он не видел с того самого дня... С этими мыслями Ригель наконец-то уснул. - Привет. Рыжая лисица прыгнула на стол. Её мех был таким ярким, что казалось он горит огнём. - Я сплю? - спросил Ригель. - Спишь, - ответила Лисица. Она прошлась по краю стола и села, свесив вниз ровно девять длинных рыжих хвостов. «Кто ты?» - подумал Ригель. Говорить он почему-то уже не мог. - Я Искитан Иликатэ, волчица-оборотень, разве ты меня не помнишь? - лисьи глаза были похожи на два плавящихся куска янтаря. «Но ты... Лиса?» - отозвался Ригель. - Лиса. Один из моих отцов - Волк. Это как Человек, Стихия или сид, только Волк. Одна из моих матерей - Лисица-оборотень. Я же и то, и другое. Впрочем это совершенно не важно сейчас. Я пришла, чтобы помочь тебе. Но ты должен пообещать, что тоже поможешь мне, в ответ. «Обещаю» - беззвучно ответил Ригель. Лисьи глаза тут же оказались прямо напротив глаз Чёрта. Горячий янтарь стал темнеть, остывая, постепенно превращаясь в невероятную синеву, которой обычно наполнены самые тяжёлые тучи перед грозой. Иски приняла свой человеческий облик, но выглядела несколько иначе, чем год назад. Её длинные волосы были заплетены в косу, в них прятались синие ленты, перья, листья, цветы, бусины горного хрусталя и сапфира. Щиколотки обнимали серебрянные браслеты с бубенчиками, но когда Иски, сидя на столе, махнула ногой, звона не случилось. - Слушай, - сказала она, - Утром, когда ты проснёшься, то найдёшь на кухне те самые яблоки и мою шкуру. Выстели ею корзину, а сверху положи пирог. Когда будешь готовить пирог, используй свою ложку. Тот кто попробует этот пирог, должен освободиться от всех возможных проклятий, вернуть себе память. Ты понял меня? Ригель кивнул, а Иски продолжила: - Когда тебя привезут в королевский замок, прежде, чем попасть к Королеве, тебе нужно будет заглянуть в два места. Сначала в конюшни. Первый кусок пирога предложи одному из коней. Ты отличишь его по глазам - они алого цвета. Следующий кусок отдай жителю восточного крыла. Его будет трудно пропустить, будь уверен. И только потом иди к Королеве. Ты понял меня? Ригель снова кивнул. Иски улыбнулась. - И не бойся. Я не оставлю тебя. Чёрт проснулся. В щель между занавесками пробивалось солнце. На кухне, как и говорила Иски, обнаружилась корзина чудесных яблок и лисья шкура. Ригель принялся за готовку. Он очистил разум и думал только о словах рыжей девушки - «проклятье будет полностью снято и память вернётся, проклятье будет полностью снято, память вернётся». Когда пирог был готов, Ригель уложил его на лисью шкуру, выстлав ею корзину, а сверху закрыл плотным куском льняной ткани. За дверью послышался стук копыт и лошадиное ржание. Чёрт сразу же выскочил на улицу, разумеется, не забыв водрузить шляпу на своё законное место. Снаружи его ждала карета, запряженная четвёркой чёрных лошадей. Однако, ни кучера, ни сопровождающего, да и вообще ни единой души поблизости не наблюдалось. «Что ж, тем лучше!» - подумал наш герой. Ему ужасно не хотелось, чтобы хоть кто-то видел, как дрожали руки, когда он открывал дверь экипажа. Лошади тронулись с места. Первые несколько минут Ригель просто смотрел в небольшое окошечко на уровне его глаз. А потом начал обдумывать как же ему проникнуть на конюшню без лишних вопросов, да ещё и впихнуть в лошадь кусок яблочного пирога (обычно лошади ведь не едят пироги? не так ли, малыш?). Долго ли коротко, но пока Чёрт ломал голову, их поездка подошла к концу. Экипаж въехал на территорию Королевского Замка. Это было величественное, светлое, но очень строгое сооружение... Ригель смотрел на него не отрываясь, пока не понял, что лошади уже давно встали. Чёрт вылез из кареты и осмотрелся. До самого замка было ещё метров триста, не меньше, а вот постройка, явно напоминающая конюшни, находилась всего в паре шагов. Ах да, и вокруг не было, ни души. Ты понимаешь, что это значило? Ригель скользнул в приоткрытые двери и окончательно уверился в том, что оказался там, где было нужно. Однако, найти искомую лошадь оказалось не так-то просто! Ведь они все были чернее ночи! Ригель пошёл вдоль денников пристально всматриваясь каждому животному в глаза. Ах, если бы Чёрт знал, что увидя нужного коня даже мельком, он бы ни секунды не сомневался в том, что это ТОТ САМЫЙ конь! - Эй! Ты что тут делаешь? Ригель вздрогнул и обернулся. В дверях стоял стражник в лёгком белом доспехе. - Добрый день, - поздоровался Чёрт и слегка попятился, - За мной сегодня прислали карету, но кучера не было и лошади привезли меня сюда. - Тьфу ты, боги, наш конюх почему-то уверен в сознательности этих глупых животных! Вот и посылает их одних. Но они хуже почтовых голубей! Возвращаются всегда домой, хотя должны были привезти Вас к дверям замка! Пойдёмте, я вас провожу. Продолжая браниться, стражник вышел наружу. А Ригеля тем времен кто-то куснул за плечо. Он обернулся и увидел самого чёрного коня на всём белом свете. Животное тряхнуло роскошной гривой и выжидающе уставилось на Чёрта алыми, как спелая вишня, глазами. Времени было мало... Ригель протянул кусок пирога коню. Тёплые мягкие губы коснулись ладони, и-и-и-и раз! животное проглотило весь кусок. Первое задание Иски было выполнено! Ригель поспешил выбежать наружу. Вся дорога к замку заняла всего минут десять. Удивительно, но вокруг не наблюдалось ни деревьев, ни фонтанов, ни скульптур, ничего такого, что должно радовать глаз благородных правителей... лишь коротко-подстриженная трава росла под ногами. Всё-таки это было очень странное место. А самое главное - все, кого Ригель встречал по дороге, имели белоснежное облачение. Когда чёрт наконец-то попал в замок, он задумался над второй частью плана Иски. Ему нужно было попасть в восточное крыло. Стражники на входе тщательно осмотрели корзину, но ничего подозрительного не нашли, и вверили гостя пажу. Ригель следовал за ним попятам и начал было уже паниковать, как вдруг проходя по очередному коридору, он услышал невероятный грохот, сопровождающийся чем-то вроде небольшого землетрясения. Пол и вправду заходил ходуном. Однако прекратилось это, так же неожиданно, как и началось. - Не волнуйтесь! - предупредил вопросы паж, - Это наш дракон, он буянит периодически. Дракон же всё-таки, не комнатная собачка! У Ригеля дёрнулся глаз. Дракон. Что-то ему это не нравилось. - Ничего себе!, - воскликнул Чёрт, а потом невзначай спроил, - А где королева его держит? - Тут, недалеко, в восточном крыле. Мы будем проходить мимо, я думаю, можно будет взглянуть одним глазком. Мальчик аж подпрыгнул от нетерпения. Видимо ему обычно не разрешалось заходить к дракону. Но он же приличный паж, а тут чудесный предлог - гость заинтересовался. И ещё... ну, вряд ли гость выйдет из стен этого замка. До него никто не выходил. Ригель напрягся. С одной стороны всё шло, как по маслу. А с другой... это же был дракон! И ему нужно было скормить кусок пирога. Вам часто приходилось кормить драконов пирогами, а? Тем временем они приблизились к огромным резным дверям. Двери были такие величественные и одновременно крепкие на вид, что казалось могли иметь только два предназначения - вести в тронный зал, или удерживать за собой ког