Она: «Извини. Я уже потратила всю свою милость, согласившись на ланч с мужчиной сегодня. Он накормил меня собачьим мясом».
Я задохнулся от смеха, но старался не смотреть на неё.
Я: «Ого. Он ужасен. Не могу себе представить съесть своего терьера».
Она: «Да. Он был очаровательным и неловким одновременно, но я сомневаюсь, что он не серийный убийца. Он пытался поджечь меня на огне, когда мы впервые встретились».
Я резко поднял голову.
— Ой, да брось! Я не пытался спалить тебя! — воскликнул я, положив телефон на стол.
Шарлотта громко рассмеялась и последовала моему примеру, засунув телефон в карман.
Несколько секунд мы сидели в тишине. Она ковырялась ложкой в картофельном салате, пока я рассматривал её, желая, чтобы она посмотрела на меня снова. Наконец, у меня сдали нервы, и я заскользил ладонью по столу, пока не накрыл её.
— Ты считаешь меня очаровательным, верно?
— А ещё я думаю, что ты серийный убийца, — ответила она картофельному салату.
Потирая большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, я спросил:
— Итак, для того чтобы стало ясно, где мы собираемся провести сегодняшний ужин?
Она посмотрела на меня, и её игривый взгляд потускнел.
— Портер, послушай. — Она начала вытягивать ладонь из-под моей руки, но я не дал ей этого сделать. — Не знаю, что Рита рассказала тебе обо мне, но…
— Рита ничего мне не говорила.
— Конечно, — недоверчиво возразила она. — Ты просто догадался, где я и как я ем бургеры?
И то, что ты отказываешься лечить детей.
— Хорошо, Рита немного рассказала о тебе. Но я не из-за этого хочу поужинать с тобой.
Она откинулась назад, вытащив ладонь из-под моей руки, и скрестила руки на груди.
— Я считаю тебя действительно милым парнем, но ты должен знать, что я совершенно фригидна.
— Нет, это не так, — без обиняков ответил я, снова потянувшись к ней рукой.
Она уклонилась от моего прикосновения.
— Не так?
— Ты не фригидная. Ты просто скупа на эмоции. Это разные вещи.
Она усмехнулась.
— Ты меня не знаешь.
Быстро скользнув со своего места и развернувшись, я сел рядом с ней.
— Ч… что это ты делаешь? — пробормотала она, подпрыгнув.
Я приближался к ней, пока её спина не ударилась о стену. Наши ноги переплелись на скамье, и я скользнул рукой по спинке её сиденья и наклонился вперёд, пока наши тела не оказались в несколько дюймов друг от друга. Дыхание Шарлотты ускорилось, а моё сердце быстро застучало.
— Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.
Она открыла было рот, что поспорить, но я не позволил ей и слова вставить.
— Ты улыбаешься людям, потому что так удобно, но при этом ты чувствуешь себя обманщицей. Ты двигаешься дальше только потому, что хочешь остановить расспросы людей о твоём самочувствии. Ты смеёшься, чтобы напомнить себе, что можешь физически создавать этот звук, даже если внутри всё умерло к чёртовой матери, и ты ничего не чувствуешь. И ты стараешься держаться в стороне не потому, что тебе нравится быть одной, а скорее потому, что ты единственный человек, кто до конца понимает всю серьёзность ситуации.
Её рот открылся, и осторожный вдох наполнил лёгкие воздухом.
— Откуда… откуда ты это знаешь?
Я, наконец, поддался своим желаниям и заправил прядь её нежных, шелковистых волос за ухо. А потом коснулся её щеки.
— Потому что те же самые вещи я делаю каждый чёртов день.
Она с трудом сглотнула, а затем отвела взгляд в сторону.
— И позволь я угадаю. Твоё желание заключается в том, чтобы сидеть здесь и сочувствовать мне, потому что ты думаешь, что у нас обоих те же проблемы? Уверена, у тебя всё совершенно по-другому.
— Знаю. И уверяю тебя, что сочувствовать тебе у меня не было и в мыслях. Я не пойму твоих демонов, так же как и ты не поймёшь мой личный адский круговорот.
Её грустные глаза снова посмотрели на меня.
— Тогда чего же ты хочешь?
Я глубоко вздохнул, что абсолютно не помогло успокоить бушевавшую во мне бурю.
— Небольшую компанию в темноте. Никаких вопросов. Никакого осуждения. И никакого притворства.
Рот Шарлотты оставался открытым, и тревога начала проступать на её лице.
Это было рискованно так поступать с ней. Из всех людей, переполненных всяким дерьмом, которых я встречал за последние несколько лет, только около четверти осознавали это дерьмо в себе.
В груди всё сжалось, пока я ожидал её реакции. Не было никакой золотой середины, когда ты загоняешь женщину в угол. Она могла взорваться от переизбытка ярости или растаять в моих объятиях. Я молился на последнее, но и первый вариант меня не остановит. Меня переполняла решимость. Ведь с такой женщиной, как Шарлотта Миллс, решимость должна стать твоим вторым именем.