— Если тебе нужно, чтобы я пошла с тобой, тогда да, Портер, я готова.
Я снова поцеловал женщину, глубже и с извинениями.
— Это будет отстойно, — пробормотал я ей в губы.
Она не пропустила ни секунды, прежде чем пробормотала.
— Тусоваться с тобой, как правило, не выходит.
Убитая горем. Скорбящая. Разрушенная. И всё ещё шутит на мой счёт.
Шарлотта.
Моя Шарлотта.
Я рассмеялся. Громко. Гораздо громче, чем кто-либо должен был смеяться в тот день. Но именно так я понял, что с нами обоими всё будет хорошо.
Прошептав прощальные слова и коротко обнявшись, мы оставили Сьюзен в квартире Шарлотты.
Было очевидно, что она не была в восторге от того, что мы уезжаем, но также было ясно, что ей нравилось, как Шарлотта прижималась к моим рукам и льнула ближе, когда была готова уйти.
— Мы скоро вернёмся, — заверил я.
Сьюзен кивнула и обхватила лицо Шарлотты руками.
— Если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне, хорошо? Я буду ждать тебя прямо здесь.
— Спасибо, мам, — прошептала Шарлотта.
— Конечно, детка. — Сьюзен отступила на шаг, её лицо пылало от бесчисленных эмоций, давая понять, что её дочь не может прятаться от матери на виду.
Затем, когда я обнял Шарлотту за плечи, её рука обвилась вокруг моих бёдер, а другая рука покоилась на моём животе, мы покинули её квартиру как два разбитых человека, что, как я надеялся, будет в последний раз.
Глава двадцать третья
Том
Когда Том Стаффорд сидел за своим столом в полицейском участке, у него внутри всё сжалось. Это было единственное уведомление, которое он никогда не хотел делать. Это были его девочки. Что ж, Сьюзен была больше, чем просто женщиной, которую он намеревался держать до тех пор, пока не достигнет шести футов в глубину. Эти отношения были медленным ожогом, растущим с течением времени. Он был влюблён в эту женщину задолго до того, как пригласил её на первое свидание.
Но Шарлотта была другой. Она была частью его. Дочь, которую он никогда не видел взрослой. Он ненавидел руку, которую жизнь протянула ей, но что бы ни случилось, Шарлотта всегда будет его девочкой. У них была прочная связь, выкованная через сердечную боль и воспоминания. Ничто не могло это нарушить.
Дело об исчезновении Лукаса было закрыто с самого первого дня, но это не означало, что Том прекратил попытки найти этого маленького мальчика. Тупик за тупиком он продвигался вперёд, отказываясь останавливаться, пока не найдёт его. За последние почти десять лет не было ни одного дня, когда бы он не вскрыл это потрепанное досье и отчаянно не пытался бы прочесть между строк хоть какую-нибудь зацепку о местонахождении Лукаса Бойда.
Но каждый день получал одну и ту же награду: ничего.
Строительная площадка, где было найдено тело Лукаса, находилась всего в двух милях от парка, где он пропал. Полиция, ФБР и сотни добровольцев прочёсывали каждый дюйм этого леса, по меньшей мере, дюжину раз в течение первых нескольких дней после его похищения. Чёрт возьми, Том лично прочесывал эту сетку, по крайней мере, пять раз. Но, судя по первоначальной оценке коронера и предполагаемому возрасту останков, Лукас Бойд находился в этой неглубокой могиле с самого первого дня.
Чувство вины тяжело легло на его грудь. Он мог бы покончить с этим кошмаром для Шарлотты почти десять лет назад. Только он этого не сделал, и это чертовски разъедало его душу, осознавая это.
Откинувшись на спинку стула, он отхлебнул из бумажного стаканчика, наполненного таким крепким кофе, что ему, наверное, следовало бы его пожевать. Накануне, около одиннадцати вечера, ему позвонили и сообщили, что были обнаружены изуродованные останки ребенка, и к одиннадцати двадцати он уже был на станции. В тот момент, когда он увидел грязный детский полосатый комбинезон Лукаса, который в последний раз видели на нём, ему стало плохо.
Но было много маленьких голубых полосатых комбинезонов по всему миру. Именно этот чёртов зажим с именем мальчика, вышитым сбоку, и поджег Тома. Чёрт. Пока он искал, прямо сейчас, Том ненавидел с удвоенной силой, что это было найдено. Или, точнее, что это вообще нужно было находить.
В последующие часы он не сомкнул глаз. Он даже не пошел домой. Вместо этого он решил нарушить протокол и раз и навсегда избавить своих девочек от страданий. Он поехал прямо к дому Сьюзен, сел в машину, дождался рассвета и приготовился разбить сердце любимой женщины. Тогда он будет вынужден попросить ту же самую женщину помочь ему сообщить новость, которая потрясёт её дочь.
Единственное утешение, которое мужчина мог найти, было осознание того, что он наконец-то сможет дать Сьюзен и Шарлотте то завершение, которого они так отчаянно заслуживали. Хотя он не почувствовал ничего похожего на облегчение, когда увидел, как Сьюзен упала на колени. И уж точно не тогда, когда он наблюдал, как Шарлотта проваливается так глубоко за своими стенами, что он боялся, что она никогда не вернётся. Но, в конечном счете, это закрытие было единственным утешением, которое он когда-либо получит — если только он не сможет найти ответственного человека.