Ну, и докричался, конечно, к нему пришли. Из зарослей, с хрустом ломая ветки, выскочили те пятеро лесных, что когда-то загнали Вая на дерево.
— Кого на бой вызываем? А, скальный? — спросил самый ехидный из пятёрки.
— Никого, — буркнул Амр.
— А-а, значит, на сытый желудок лучше поётся! Мя-а-ау, принеси и нам мя-я-яса! У вас там пирушка, я знаю!
— Вы что, сами себе добыть не можете?
— Можем. Но сейчас-то у нас ничего нет, а у вас много, мрр-мням! Поделись, ну пожа-а-алуйста! Что тебе, жалко?
Амру было не жалко еды, он посочувствовал котам, которые бродили вокруг пирующих и облизывались. Наверно, их выгнали из стаи. Интересно, за что?
— Ладно, ждите тут, я скоро.
Он вернулся к поляне, утащил оленью ногу и принёс братьям.
— Ты мой замечательный! — восхищённо причмокнул лесной насмешник.
— Твой? Я тебе что — кошка? — рассердился Амр.
— Нет, ты мой спаситель! Спас меня и моих братьев от голодной смерти!
Вытянув шеи, жадно блестя глазами в полумраке, пятеро лесных котов уселись вокруг оленьей ноги. Торопливо глотали, чавкали и наперебой хвалили Амра. Хвалили, хвалили…
Ехидного звали Ась. Он был младшим, верховодил в семье, как и Амр. И любил поддеть когтем, беззлобно, просто ради шутки. Больше всего именно он и говорил. Рассказал, что они сами ушли из стаи, никто их не выгонял. Им надоели придирки вождя. Заявил, что они много слышали о замечательных предсказаниях Амра. А в его справедливости сами убедились.
— Ты тоже, что ли, сбежал?
Амр неопределённо повёл плечами. Потом не выдержал и пожаловался.
— Я устал их уговаривать! Я устал от них от всех! Почему они не слушают предупреждений? Почему они так не любят жизнь?
Ась задумчиво облизал губы.
— Они любят. Но с ленцой.
Второй лесной брат неохотно оторвался от кости с остатками, проворчал.
— Устал от них — приходи к нам. Ты нам нужен.
Амр удивился.
— На что я вам сдался, хромой и странный? Из меня плохой охотник!
Ась насмешливо прищурился.
— Вождю необязательно бегать. Вождю надо хорошенько думать.
Он сыто мурлыкнул и прибавил:
— Хорошее мясо, вкусное мясо. Мы тебе очень благодарны.
Молодой скальный кивнул им и вернулся к поляне.
— Пятнистые!
Пьяный вопль заставил всех подскочить.
Как? Где? Сколько?
Старшие коты обеих стай побежали вокруг поляны. Лесные метались по кустам, кто-то с перепугу полез на дерево. Скальные прикрывали друг другу спину, зорко всматривались в тёмно-серую листву, нюхали воздух, поводили ушами. Искали следы, видимые и незримые, искали врагов. Но никого и ничего не нашли.
Вернулись на поляну.
Тот лесной, который крикнул, расфыркался так, что повалился на спину и задрыгал лапами. Оказалось, он пошутил.
На него грозно пошёл скальный, зарычал на всю поляну.
— Ты! Дурак из дураков! Нашёл, чем шутить! А если в следующий раз будет настоящая опасность, и никто вовремя не послушает?
— Да ладно, подумаешь! Ты веселья не понимаешь? Смотри, как шустро все забегали, это ж умора!
— Сейчас я тебе покажу умору!
Скальный рявкнул, грудью надвинулся на шутника.
К ним подскочили ещё трое лесных.
— Не тронь брата! Пошутил он! Ты понял, нет? Чего не бывает спьяну!
Скальный разозлился вконец, завыл на весь лес и накинулся сразу на всех четверых. Они не остались в долгу. Клубок бешено орущих котов покатился по траве.
— Уйдите с поляны! — отчаянно завопил Амр.
На него никто не обратил внимания.
— Крылан! — крикнул кто-то.
Все кинулись под деревья. Драчуны крика не услышали.
По всей поляне валялись туши оленей, но чешуйчатому летуну больше понравилась живая, подвижная добыча. Он схватил разом весь клубок дерущихся котов и унёс в небо. Яростный вой мгновенно превратился в жалобный визг и растаял в вышине.
На поляну и лес упала тишина. Всё вокруг замерло, словно тут вообще никого не было.
За большим деревом Амр свалился на землю, обхватил голову лапами и застонал.
Кхар считал, что лучше всего — сесть и хорошенько подумать. Перебирать мысленные картинки можно до бесконечности, безо всякого толку. Тем более, что они далеко не всегда чёткие, ясные и понятные. Вождь привык больше полагаться на разум — и до сих пор получалось хорошо.
Но вот вышел промах, а затем ещё промах. Одно дело — кто-то пошёл на охоту и не вернулся, такое вообще-то случалось не так уж редко. Но там никто не видел, в чём ошибка, следовательно, не мог поправить, подсказать. А здесь был вождь, распоряжался, присутствовал. И не предотвратил. Плохо распорядился, потому что коты погибли. А ведь его предупредили.