Амр охотно полез на дерево. Эх, хорошо получается! Нашёл новых друзей, сразу пятерых! Своей родной стае он не нужен. Его предсказаний никто не слушает. Все надеются «на авось» и считают, что «чему быть, того не миновать». Молодой скальный снова разозлился, попал ногой не на ту ветку, чуть не полетел вниз.
Надо перестать думать о прошлом, а то и оступиться недолго.
Сверху было видно бескрайнее море листвы, в нём кое-где зияли проплешины — вершины голых холмов, поляны, овраги. Недалеко протекал ручей. На его берегу расположилось на отдых небольшое стадо рогачей.
Амр поспешил вниз, объяснил братьям, где пасутся «те, кого едят», большие, упитанные.
— Ой, не-е-ет! — недовольно мяукнул Ась. — Это не та добыча!
Он переглянулся с братьями.
— Ладно, мы сами. Жди нас тут, мы скоро!
Пятеро убежали и в самом деле быстро вернулись. Они волокли тушу оленя, изрядно обкусанную крупными клыками и поеденную жучками.
— Что это? — удивился Амр. — Где вы взяли это мясо?
Оказалось, после гибели четверых лесных и одного скального все коты сразу разбежались с той поляны, побросали недоеденную добычу и вообще всё, что там было. Впрочем, бережливый Кхар приказал унести и скорлупки для воды, и музыкальный пень.
Молодой скальный опечалился. Он уже не хотел никакой еды, безмолвно отвернулся и уставился на неохватный ствол дерева.
— Ну, что ты? Ешь! Не пропадать же добру! Мы-то живы, значит, нам надо жить! Есть, спать и бегать за добычей! То есть, бегать будем мы, а ты станешь распоряжаться. Не печалься, а то я тоже загрущу, а я этого не люблю!
Ась обнял его за шею, безо всяких намёков, просто по-дружески, по-братски. Так делала Ро…
Лесной прав, надо жить. Амр вздохнул. Не нужно вспоминать, а то он только новых друзей огорчает. Молодой скальный нехотя оторвал и проглотил, почти не жуя, один кусок.
Насытившись, ушли в логово. Там улеглись, неторопливо разговаривали.
Братья признались, что они соврали Амру. Лесной вождь выгнал сразу целое семейство, потому что пятеро хотели охотиться только для себя, а не для стаи.
— Несправедливо! — жаловался Ась.
— Если не для всех, а только для себя, то это вовсе не справедливость, так, огрызок какой-то. А огрызок — бесполезен.
— Это ещё почему? Очень даже полезен. Для нас.
Амр хмурился. Они не понимали друг друга. Он решил пока не придираться. Они-то не придирались, что он хромой и не может охотиться. Приняли его таким, как есть, как своего, как брата. Радовались ему, заботились, утешали.
Жить хотят все, изгои тоже. Братья трусоваты и глуповаты, им нужен вожак. Амр вполне подошёл. Прежний вождь у лесных тоже не мог сам охотиться, для братьев такое привычно.
Молодой скальный пригрелся в общем клубке, задремал.
Лучше плохие друзья, чем хорошие враги.
Логово братьев не понравилось Амру. Слишком маленькое, тесное, душное.
Скальный предложил наведаться на опушку леса перед степью. Там остались брошенные норы. Не все эти жилища заняли пятнистые. Заодно можно разведать, что да как.
— Ой, не-е, — снова возразил Ась. — На опушку мы не хотим! А если нам стая пёстрых встретится? Им лучше на глаза не попадаться, они злые, не разговаривают, сразу бросаются. Их надо обходить восемнадцатой тропой.
— Так что ж им — уступать своё? Я не согласен!
— Лучше потерять лишний кусок добычи, чем собственную шкуру.
— А если они разохотятся и вздумают отнять всё?
— Да что ты споришь? Ты ж сам так делаешь! Уступил нам половину тогда.
— Тогда это было справедливо.
Братья переглянулись.
— Что? — тут же спросил Амр. — Вы и тогда мне соврали?
— Добрый ты слишком, — вздохнул Ась. — И доверчивый.
— Ладно, забыли-проскочили. Вы — это другое дело, соседи, друзья вроде как. Ну и вот, а тут чужие, пришлые. Ладно, хоть их немного…
На опушку всё же не пошли.
Молчаливый убежал к водопою, на разведку. Вернулся быстро, с горящими глазами.
— Нашёл!
— Сколько бычков? — живо спросил Амр.
— Один. Зато большой! И совсем близко.
Братья обменялись многозначительными взглядами.
— Ну, вместе с мощным скальным мы точно справимся! — довольно воскликнул Ась.
С одним рогачом? Разумеется! Амр готов был и в одиночку завалить такую вкусную добычу.
Молчаливый показал направление. Скальный осторожно полез через кусты, братья следовали за ним.
Почему-то свернули в сторону от водопоя. Рогач уже ушёл оттуда?
Амр услышал шорохи, мягкий топот, натужное пыхтение. В просвете между ветвями кустов виднелась поляна. Что за звуки? Олень там не пасётся, а пляшет, что ли?