— А не так давно нам казалось, что стаи маленькие, как и стада, — проворчал кто-то.
Скальные весь день наблюдали, как шевелилась огромная равнина. Ночью степь пришла в движение. Пятнистые рассыпались по всему лесу. Они выскакивали на облысевшую опушку, подбегали к скалам, злобно выли, орали всякие оскорбления, насмехались, издевались, вызывали на драку. По тропе не карабкались, знали, что наткнутся на отпор. Но пытались кого-нибудь выманить наружу поодиночке.
Самые задиристые молодые вздумали было дразниться в ответ. Один так разошёлся, что чуть не рухнул вниз. Кхар гневно рявкнул, одёрнул рисковый молодняк. Ни к чему сейчас тратить силы, они ещё пригодятся.
— Ой, смотрите! Кто это?
Из-за деревьев с объеденной листвой выскочило странное существо. Меньше, чем великан, но такое же чешуйчатое. Похожее телом и повадками на степного волка. Стайка пятнистых напала на него, он молниеносно расправился со всеми, подбежал к скалам, требовательно залаял.
Руф услышала его голос из-за спин взрослых, высунулась.
— Это Аф! Это мой волк! А я думала, он пропал!
Чешуйчатый увидел маленькую кошку, забегал взад-вперёд внизу, радостно затявкал. Руф прыгала наверху, восторженно мяукала. Хотела спуститься, её задержали. Внизу полно пёстрых, одинокую кошку загрызут. Она вертелась, верещала, на неё огрызались, отпихивали и нечаянно столкнули вниз. Она покатилась кубарем по тропе, извернулась, приземлилась на ноги.
К ней понеслось несколько пятнистых, окружили, злорадно закашляли. Подобрались, чтобы наброситься, но помешал Аф. Одного поймал зубами за горло, на второго наступил когтистой лапой, третьего ненароком хлестнул шипастым хвостом, двоих других разорвал.
Врагов поблизости не осталось, Руф сидела у подножия скалы, целая и невредимая. Волк носился вокруг неё, прыгал, тявкал, вилял шипастым хвостом. Наконец, успокоился, подбежал вплотную. На глазах у изумлённых скальных маленькая кошка забралась чешуйчатому волку на спину, вцепилась когтями в гриву. И началось.
Аф бешено прыгал, бегал кругами с кошкой на спине, радостно лаял. Руф пищала от восторга.
Кхар смотрел сверху.
— Что это за существо? Я таких не видел! Так, значит, она научилась с ним общаться? Это её друг? Хорошо, очень хорошо, просто замечательно. Такой друг нам очень даже пригодится! Как быстро он расправился с пятнистыми! Надо впустить его к нам!
Кхар опасно свесился из проёма.
— Эй! Заканчивайте веселье! Врагов вокруг полно! Быстро домой!
Но вот незадача. Большущие когти Афа не убирались в подушечки пальцев, и волк не мог лазить по скалам, подобно котам.
Руф направила его в ущелье, они обогнули скалистую гору, приблизились к нижнему входу в пещеры. Здесь тоже возникло препятствие. В эту трещину протиснется далеко не каждый взрослый кот. Так что уж говорить про громадного чешуйчатого волка, который раза в три крупнее?
Но Аф думал недолго. Его мощные когти позволяли рыть жёсткую, иссохшую землю и даже ломать камни. Аф расширил нижний горный выход, который теперь придётся ещё больше охранять. Зато ценный союзник оказался у скальных котов в их жилищах.
Он не помещался удобно ни в одну пещеру поменьше, а Кхар не собирался уступать главную. Аф улёгся в коридоре. Подскочили котята, без страха побили громадного волка лапками по носу, он только морду отвернул.
Котята запрыгали, забегали по нему взад-вперёд. Он оглядывался, косил глазом себе на спину и грустно вздыхал.
От опушки к скалам отчаянными прыжками неслись четверо котов.
Они добежали до горной тропы, торопливо полезли наверх. Им помогли забраться в пещерный проём, спихнули вниз нескольких пятнистых. Те так увлеклись преследованием, что карабкались по пятам.
Это оказался Ньяш и три его лесных девочки. Он уже не был белым и пушистым. Бурый от чужой крови, почти лысый после бега сквозь колючие заросли, он долго трясся, жался по углам, неразборчиво лопотал. Позже пришёл в себя и сумел рассказать связно.
Несколько лесных стай, что забрал под свою лапу Мьюр, продолжали жить отдельными группами, как раньше. Одну такую группу, где жил Ньяш, нашли пятнистые. Чаща лесных жителей не спасла.
Слабый, неловкий, беспомощный по сравнению с остальными, Ньяш всё-таки был кот. А у кота — чутьё, хитрость и когти. Вдобавок, этот кот был не такой, как все, и потому привык постоянно быть настороже, всё время ожидал, что его может обидеть любой и каждый в этом опасном мире.
Пятнистые напали внезапно и бесшумно. Только белый и пушистый успел почуять опасность и взлететь на дерево, под которым обычно отдыхал. Со страху он обрёл невиданную для себя ловкость, ушёл по вершинам древесных великанов. Остальных лесных на его глазах перерезали, разорвали, растерзали.