Остальные разведчики вернулись раньше, только Хуш задержался.
Соседский скальный вёл себя беспечно, нарвался на драку с отрядом пятнистых, еле ушёл живым. До разведки у него даже дело не дошло.
Лесной слишком осторожничал, не сумел подобраться близко, принёс мало сведений. Зато рассказал такое, что Кхар счёл крайне важным. Пятнистые всегда спят днём, а ночью носятся по лесу и режут всё живое.
Разведчик Арха не вернулся вовсе.
Теперь ждали только Хуша.
Хуш бежал сквозь лес.
Поначалу он сильно боялся. Молодой скальный чуть ли не впервые был один и мог полагаться только на себя. Следить за всеми опасностями — только сам, прикрывать спину тоже некому. Да и кто поможет против полчищ, если его заметят?
Но его не замечали. Он умел не только прикрываться, он ещё и отводил взгляды. Пятнистые пробегали в двух шагах и будто не видели его.
Хуш расхрабрился.
Под утро он благополучно добрался до опушки леса перед степью. Долго смотрел, как пятнистые повсюду укладываются спать прямо на голой земле. Приметил стоящие полукругом камни, нескольких пятнистых, которые собрались там. Подкрался вплотную. И понял, что ему повезло. Тут началось совещание вождей.
Стая пятнистых не была единой. Собственно, стай было три, просто перекочевали с юга они все вместе. Вождей тоже было трое. Каждый пришёл с группой поддержки.
Двое уселись в центре, каждый надменно выпятил узкую грудь. Третий устроился в тени, его невозможно было рассмотреть.
— Начнём, братья! Так и быть, говори ты первый, как самый младший! Что ты нам скажешь? — самый крепкий на вид поднял лапу, давая знак.
— То же, что и ранее, Шех, — сказал тот, что в тени. — Мы можем договориться с местными. Нам отдадут пустующие пещеры и часть охотничьих земель.
— Пару жалких камушков с трещинами и три сосны, чтоб заблудиться? Этого далеко недостаточно! — презрительно бросил Шех. — Нас много и мы хотим всё!
Пёстрые за его спиной согласно завыли, закащляли, заколотили хвостами по земле. Во второй группе тоже рыли землю когтями, вырывали пучки травы, поводили худыми боками и злобно щурили узкие зелёные глаза, что ярко светились в полумраке. Пёстрые коты возле третьего вождя помалкивали, только шевелили ушами.
— Ты говорил о серьёзном сопротивлении, — проблеял третий, сутулый и жалкий на вид. — Но где оно? Мы не встретили никакого сопротивления! Я уверен, что с такими союзниками, как вы, братья, нас ждёт молниеносная и лёгкая победа!
— Молодец, Шуш! Вот как надо мыслить, чтобы добиваться успеха! — воскликнул Шех и снова обратился к тому, кто сидел в тени. — Мы даже не встретили нос к носу ни одного из твоих якобы грозных скальных! Ни один нам не попался! Они забились по каменным щелям, сидят там и трясутся от страха, как листья в бурю. И правильно боятся! Нас надо бояться, мы убьём их всех, мы захватим всё, а этих трусов перережем!
Из тени снова зазвучал спокойный голос, который показался Хушу очень знакомым.
— Трусы они, говоришь? А что же было в горах, где сгинула вся твоя группа разведки, Шех? Там тоже были трусы?
Шех вскочил на ноги, хлестнул хвостом.
— А что было с той группой, мы точно не знаем! Я послал её разыскать пещеры и друзы местных! С тобой во главе! Потому что ты тут пошарился раньше всех, ты якобы отлично разведал скалы! Но ты вернулся один, и всё, что нам известно — только твои россказни!
Сидящего в тени не смутили обвинения, он упорно твердил своё.
— Мы пришлые здесь, мы плохо знаем эти места, нам надо быть осторожней! Лучше договариваться, чем класть на ненужную войну жизни сородичей!
Его осаживали жёстко.
— Молчи лучше! Ты сам пришлый! Явился из пустыни, где нечего жрать, сманил и собрал под свою лапу отщепенцев! К счастью, трусов, не желающих драться за лучшую долю, среди нас немного, потому у тебя и стая самая маленькая! Может, ты вообще хочешь нас предать? Смотри, сам будь осторожней, а то у нас для предателей разговор короткий!
— Это я предатель? А кто свалил всю разведку на котов Шеха? Молчи сам, Шуш! Не тебе обвинять меня в трусости, я от драк не бегаю!
— А я не про трусость! Я о другом предательстве! От тебя просто разило чужой кошкой, когда ты вернулся! Тебе вражья хорошенькая мордочка затмила всё, ты забыл, где твоя стая! Какая ещё осторожность? Эти жалкие котята тут забились по щелям, точно крысы-падальщики! Мы перережем их, как оленей, всех без остатка! Всех, всех, всех до одного! И лесных, и степных, и скальных! И захватим себе всё!
Хуша затрясло. Он понял, что увлёкся, по своей беспечности влез чуть не в середину вражеской стаи, подслушал совещание вождей. Пора уносить ноги, пока его не заметили. Всё равно тут больше ничего важного не услышишь.